학교안에서발견된나치의상징하켄크로이츠낙서때문에벌어지는혼란과범인을찾는과정에서증오를이기는관용의힘을발견해나가는아이들의이야기를그린청소년소설.핵인싸운동선수링크,학교의유일한유대인데이나,야심찬학생회장캐럴라인과낙서의최초발견자이자종이체인프로젝트를처음으로제안한마이클까지,초크체리중학교의아이들이혐오와차별을나름의방식으로맞서는과정을흥미롭게그리고있다.
초크체리는콜로라도주의아주작은마을이다.공룡화석이발견된것외엔특별할거하나없는이조용한마을에어느날핵폭탄급사건이발생한다.초크체리중학교벽에누군가붉은색페인트로나치의상징하켄크로이츠를그려놓은것이다.6백만명에이르는유대인을포함하여무려1100만명을학살한나치의폭력과증오의표식을학교안에그린건대체누구일까?학생중에나치지지자라도있는걸까?아침일찍학교에왔다가최초로낙서를발견한마이클아모로사는의심의눈초리가몹시억울하다.학교의인기스타이지만여러차례말썽을부린전적이있는링크롤리와그의친구조디두로스의짓일까?어쩌면할아버지가KKK였던클레이턴파운시가범인일지도모른다.초크체리중학교의유일한유대인인데이나레빈슨은이사건으로인해자신에게쏟아지는시선이부담스럽기만하다.게다가자기도알고보니유대인이었다는뜬금없는소리를하며조언을구하는링크때문에어이가없다.외할머니의가족이홀로코스트의피해자였다는그의고백은어쩐지질나쁜농담같다.
경찰과함께범인을찾는동시에교장선생님은전교생을상대로차별에저항하고다양성을인정하는관용수업을3주나진행하지만,하켄크로이츠낙서는여기서멈추지않는다.학교안여기저기서두번째,세번째하켄크로이츠가끊임없이나타나고이제온마을이공포와불안에사로잡힌다.범인은여전히오리무중인가운데어마어마한구독자수를자랑하는유튜버릴톡이흥행의냄새를맡고초크체리로달려와멋대로중계하면서사건은점점더시끄러워진다.조회수에혈안이된릴톡은사건을왜곡하고사람들의편견에불을지핀다.
한편,학생회장캐럴라인은다함께하켄크로이츠에강력하게대응하자며아이들을북돋운다.테네시주휫웰의중학생들이6백만개의클립을모으며홀로코스트희생자를기렸던것처럼,우리도뭔가를할수있지않을까?마이클은6백만개의종이체인을제안한다.혐오와폭력에저항하는연대와평화의상징으로하나하나연결된종이체인만한게없을테니까.아이들은곧종이체인프로젝트를시작하지만,곧현실의벽에부딪친다.전교생6백명이달려들어종이를자르고풀을붙여도종이체인을6백만개나만들려면한10년쯤걸릴지도모른다.게다가종이도부족하고종이살돈도없으며산더미같은종이체인을쌓아둘데도없다.교장선생님을비롯한어른들은그만하면됐다고하지만,종이체인하나하나가홀로코스트희생자를상징하는것만같은데여기서그만두다니!심지어하켄크로이츠를그린범인은아직잡히지도않았는데그숨겨진악의에무릎꿇을수는없다.초크체리아이들은6백만명이라는거대한숫자를실감하며종이체인프로젝트를계속해나갈방법을모색한다.
작가는이미여러작품으로증명했듯이이책에서도믿고보는고든코먼표스토리텔링의힘을선보인다.사건의발단이자핵심인물인링크가그저먼과거의일로만여겼던홀로코스트가바로자기자신의문제가될수있음을깨닫는과정을무척흥미롭게그리고있는데,이이야기에서끊임없이언급되는홀로코스트는‘불에태워희생된제물’을뜻하는그리스어에서유래된말이다.차별과증오에맞서지않고눈감으면그것이새로운희생자를찾아다시우리앞에나타날수있다는것을서로손을맞잡은초크체리아이들의이야기는전하고있다.
