2020년세계보건기구(WHO)는코로나19를팬데믹(Pandemic)으로공식선포하였다.만2년만에WHO사무총장은“팬데믹의끝이보인다”라는긍정적인메시지를발표했다.이후사회곳곳에서팬데믹에대한공포와절망대신,일상회복을위한기대감과희망이논의되었다.하지만마냥팬데믹종식에따른낙관적인전망만을다룰수가없다.그사이전염병이끼쳤던영향은실로간단하지않았으며팬데믹상황은한국사회의민낯을드러내는계기가되었기때문이다.위기앞에단결된시민의식을보여주며빠르게안정을모색했지만,이과정에서집단간갈등과대립,그로인한공동체균열이심상치않았다.특히사회적약자를둘러싼부조리한환경과불평등의심화,공적책무의식을찾아보기어려운일부지도층의모습등은공동체에대한낙관적전망과신뢰를기대하기어렵게만들었다.
이런상황에서개인의의식에는어느순간부터‘각자도생(各自圖生)’이라는체념적·분노적키워드가자리잡고있다.다시팬데믹이돌아온다면공동체의연대를도모하기보다,각자의생존배낭에몸을맡겨야한다는생각이짙어지고있다.연대의식의부재는인간이어렵게지켜온선한심성을왜곡시키고종국에는인류의자멸로이어질수있음을오랜역사적경험을통해알고있지만,어쩔수없다는반응이다.시장자본주의체제를둘러싼불확실한담론만떠들어대는상황은인간의자율적판단과선한의지를나약하게만들수있음을상기해야한다.이제인간으로서의윤리적·사회적도의와책무에대해논의하는담론이절실하게필요한시기이다.
본서는조선시대유교지식인들이잦은팬데믹의위협속에서도인간이라면마땅히챙겨야하는도덕적의식과실천을버리지않은채유학적이상을실현하기위해어떠한노력을시도했는지를살펴본다.이를위해유교지식인에해당했던14명의조선시대선비들을다룬다.선비는유학을공부하여수기치인(修己治人)을삶의목표로여긴자이다.이중‘관료지식인’은과거에입격하여출사를통해공부의이상을실천했던이들을일컫는다.본서에서는유학에뜻을두고개인의인격수양뿐만아니라공공의문제해결에도노력했던이들모두를‘유교지식인’이라총칭하고자한다.
이들에게배움·공부는실천이동반됨으로써완성되기때문에,곧삶그자체였다.이과정에서단순히이들의노력을미화하는식의서술은피하고자필자의주관적의견은최소한으로기술하였다.다만현세적이고도학적인유학을추구했던지식인들이극한의두려움과불안에직면했을때보여준,있는그대로의상황과처신을보여주고자하였다.특별히인간적인면모와애환을기록하는까닭은,인간에대한연민과애정어린시선이계속이어졌으면하는바람때문이다.
현대인들은조선시대당시의혼란에대해실감하지못하는경우가많다.역병(疫病)으로길가에즐비한시체는조선시대의일상적모습중하나였다.역병의사전적의미는‘대체로급성이며전신(全身)증상을나타내어집단적으로생기는전염병’을뜻한다.전통사회에서돌림병을뜻하는역병은악병(惡病),여역,역려,역질(疫疾),온역(瘟疫),장역,질역(疾疫)등다양한이름으로불렸다.전염병의원인과실체를정확히알아낼수없었기에역병을지칭하는그것또한한두가지가아니었다.<조선왕조실록>에따르면조선시대는평균1년에2.8건의전염병이발생할정도로역병이끊이지않았다.이성계가요동정벌불가의원인으로장마철이라군사들이역병에걸릴위험이있음을언급했듯,조선시대에서역병은정치·군사·사회적으로중요한변수중하나였다.역병은한지역에서국지적으로발생하기도했으나나라전체에유행하기도했다.전쟁과가뭄,홍수,지진등의잦은재난상황은기근과전염병을연쇄적으로수반하여개인과공동체의일상을빈번하게위협하였다.정체불명의전염병과맞서싸워살아남아야하는일은,누구라도예외가없었다.유학자들도마찬가지였다.이들의문집을구성하는시와편지에는역병으로인한서글픔,안타까움,괴로움등의감정표출을쉽게찾아볼수있다.이처럼조선시대의유교지식인들대부분은삶에대한불확실성과위협에도견디고버티며살아남아야했던이들이었음을상기할필요가있다.본서에서다루는인물들의삶의궤적은달랐지만,팬데믹의불가항력상황에서도인간으로서의존귀(尊貴)를지키며문화인으로서의정체성을가꿔나가고자나름의노력을모색했다는공통점이있다.
이에본서는조선시대유교지식인들이팬데믹의진공상태에서‘존귀’한삶을지켜냈던것이아니라,절망과두려움을마주하는가운데자신들이추구하는가치를실현하고자했음을주목하였다.이들이보여주는삶에대한태도와공부의노력등을짚어보면서한국사회가직면한여러문제들을풀어갈대안을모색할수도있을것이다.더중요한것은‘각자도생’이아닌,타인에대한공감과호혜를전제로하는‘공존’의중요성을자각할수있어야할것이다.많은이들이코로나이후의세상은팬데믹이전으로결코돌아갈수없다는점에서‘새로운일상(NewNormal)’이라는점에동의한다.팬데믹은언제든반복될수있기때문이다.이제는포스트코로나(Post-COVID19),뉴노멀의시대에서어떻게일상을살아갈것인지를논의해야할시점이다.
