강증산의 미륵신앙과 한국불교 종단의 습합현상

한국 민중의 종교는 미륵신앙이라 할 수 있는데, 증산교는 미륵신앙에 토대를 둔 대표적인 신흥종교라 할 수 있다. 증산교는 미륵신앙 가운데서 하생사상을 중심으로 하고 있으며, 미륵신앙은 한국 민족 특유의 현실주의적 성향을 지니고 있다. 즉 미륵 세계가 도래하면 그 시대는 억압받는 민중이 그 세계의 주체가 되어 기아, 착취, 질병, 굴종, 탄압으로부터 해방된다는 것이다.
이 미륵 신앙이 넓게 유포된 시기는 대개 민중들의 삶이 매우 어려웠던 시대와 일치하고 있음을 여러 문헌 자료를 통해 손쉽게 찾아 볼 수 있다.
신흥종교의 발생 원인은 일반적으로 사회의 불안과 지배 종교의 붕괴에 있는 것으로 알려져 있다. 정국이나 경제의 혼란, 전쟁, 한 사회의 가치관의 전도 등이 있을 때 사회는 불안에 빠지기 마련이다. 또한 지배 종교의 붕괴는 바로 그 사회의 가치관의 붕괴를 의미하며 신흥종교란 사회 불안이 클 때 그리고 지배 종교가 붕괴될 때 민중이 그 소원하는 바를 투사하여 이루는 종교라 정의 할 수 있다.
민중들의 삶이 고달팠던 일제 강점기에는 미륵 신앙에 기반한 여러 신흥종교가 발생하였다. 그러나 이들 신흥종교단체들은 대부분 독자적인 종교단체로 성장 발전하지 못한 채, 다음과 같은 문제점을 야기하게 되었다.
첫째, 명칭만으로 보면 불교의 한 종단처럼 보이지만 실제로는 불교라고 보기 힘들 정도로 여러 종교가 혼합되어 있다. 즉 미륵불을 본존으로 하고 미륵 신앙 도량임을 표방한 “김형렬의 미륵불교, 김계주의 무을교, 서백일의 용화교” 등의 경우, 이 도량들은 모두가 순수한 재래 전통 불교의 양상을 전승하고 있는 것은 아니다.
둘째, 교주의 카리스마적인 위치와 중앙 집권적 교단 구성으로 인한 여러 문제가 있다.
셋째, 신앙의 결속과 교세 확장을 위해 종교 내용을 신비와 영험으로 극대화하는 점 등이다.
따라서 본 연구는 일제시대에 증산교를 비롯한 신흥종교의 태동과 그 모태가 된 미륵신앙의 역사와 유래를 알아보고, 증산의 미륵신앙관과 증산이 다른 신흥종교단체에 미친 영향을 통해 신흥종교의 바람직한 발전 방향을 모색해 보는데 그 연구 목적이 있다.