우리는매일우주와만난다!
저별과나를잇는경이로운운석의세계
운석충돌로공룡이멸종하게되었다는것이과학적사실로입증된1980년대이후사람들은‘우리종도“쾅”하고눈깜짝할사이에멸종하는것은아닐까’하고걱정하기시작했다.1998년같은해에개봉된할리우드재난영화<딥임팩트>와<아마겟돈>이큰인기를끈것에는이런분위기도한몫했다.이후로도대중문화와언론은운석을일거에살아숨쉬는모든것을싹쓸어버리는파괴자로계속다뤄왔다.
하지만미국로렌스리버모어국립연구소의우주화학자그레그브레네카는『저별은어떻게내가되었을까』에서파괴자대신,생명의창조자이자문명의디딤돌로서의운석을새롭게조망한다.운석충돌은지구의생명과진화에근본적영향을미쳤을뿐아니라,지금의우리세계를이해하는데에도중요한단서를남겼다는것을천문학,화학,물리학등의최신연구성과들을통해알기쉽게소개한다.또한오스트레일리아원주민의구술기록이나고대이집트의유물에서추론해낸운석과인간의오랜상호작용을살펴보고,아리스토텔레스,뉴턴,그이후로계속되는치열한가설과반박의역사를들려주며운석이지구그리고인류와맺는관계의방식은충돌과대멸종외에도너무나다양하다는것을흥미진진하게전한다.
사실우리는우주와매일같이연결되어있다.지구는물질과에너지를우주와공유하는열린계다.매일평균100톤이상의운석물질이우리머리위로떨어지고있으며,그중인,철같은물질들은지구생태계에필요한영양소들이다.이처럼인간이현대문명을이루며인간답게만들어온긴여정의뿌리는45억년전태양계가만들어지던당시의우주에서부터현재에이르는크고작은운석들과맞닿아있다.
“나는여러분이이책을읽고나서,운석이우주에서날아와가끔생명을죽이는암석에불과한존재가아니란사실에동의하길기대한다.운석은믿을수없을정도로중요한물체로,지구와우리의문화를만드는데결정적역할을했다.”(24쪽)
운석이끝장낸공룡,
인류와진화와문명을끌어낸운석
우선『저별은어떻게내가되었을까』는지구와‘충돌’한운석에대한접근부터입체적이다.생성초기의지구와충돌한거대운석테이아가지구의일부를쪼개서달을만들고,이충돌에따른엄청난에너지가지구의대기와여러조건을생명진화에적합하도록‘리셋’한과정을과학적으로읽기쉽게설명한부분이대표적이다.운석충돌이지구에선물한달이바다의조석을일으킴으로써초기생명체에대항하는유기분자의농축을추동했다는점까지확인하면운석충돌의과학적의미는더욱다채로워진다.
공룡을멸망시킨주요원인중하나로간주되는운석충돌이남긴멕시코의거대한운석구덩이의존재는비교적널리알려졌다.하지만저자는공룡을멸망시킨이운석충돌이포식자인공룡을없애고지구대기조성의결정적변화를일으켜서,인류의조상인포유류의번성,진화에결정적인영향을미쳤다는부분에더욱주목한다.운석충돌이공룡멸종만일으키고끝난사건이아니라는사실을전하려는운석학자다운바람이엿보이는대목이다.
물론인류와운석의관계는계속된다.고대이집트의파라오투탕카멘의피라미드에서발견된단검의칼날이철질운석으로만들어졌다거나,오스트레일리아원주민에게지금까지도공포의전설로남은운석구덩이,고대로마제국의황제엘라가발루스가운석을제국의신으로섬긴사실은그극적인발단에해당한다.귀금속에가까운소재,신의상징을거쳐지구밖우주에실존하는물질로인식된과정과그과학적,역사적의의를『저별은어떻게내가되었을까』에서자연스럽게이해할수있다.
“운석은번득이는섬광으로도사람들을놀라게하지만,그외에공포스러운음속폭음과실제로하늘에서떨어지는암석덩어리도수반한다.이렇게추가적인차원의속성,그리고어쩌면가장중요하게는그사건을기념하는물리적표본때문에,운석은그저번득이는빛보다훨씬깊은차원에서인류에게큰영향을미쳤다.인류의시대에하늘에서떨어진운석은단지이야기와전설속에스며드는데그치지않고,여러인간집단의종교적,문화적가르침을만들어내수십억명에게지속적인영향을미쳤다.”(91~92쪽)
지적거인들의어깨를넘어서
운석이운석으로인정받기까지의과학사
지구가단지‘하늘’이아닌지구밖의우주에서왔다는사실자체가과학으로인정받기까지의역사도흥미진진하다.저자는운석의존재증명이이뤄진이지난하고치열한과정을생생하게전하며,운석이운석으로인정받기까지의역사는현대과학이수립되는과정의대표사례로손색이없다는점을독자에게납득시킨다.
기원전465년경고대그리스의자연철학자디오게네스가운석이우주에서날아왔음을타당하게논증했을때만해도운석은쉬운길을갈것만같았다.하지만아리스토텔레스와뉴턴등‘지적거인’이잊을만하면,운석은지구안에서튀어나온암석이라고단정하면서,운석은허공을떠돌던바위나어딘지모를화산에서튀어나온돌덩이라는오해를벗어나지못했다.이후로운석이지구밖우주에서왔다는주장이과학이자정설로자리잡는과정에서제기된이론적반박과오해,과학적재반박의과정은근대과학의역사와궤를같이한다.어떻게보면지구에충돌하는거대운석의재난이라는우리의흔한상상이야말로실은가장과학적인인상인셈이다.
『저별은어떻게내가되었을까』가조망한운석의과학사는,비로소지구밖암석으로인정된운석이현대천문학과생물학,물리학,화학의핵심주제로확장되는과정까지아우른다는점에서더욱인상적이다.저자는운석이단순히지구밖에서날아온무미건조한돌맹이가아니라,초기우주에존재했던다양한물질들은물론,그우주의상태를보여주는단서라는사실을누구나알기쉽게설명한다.
마지막으로현재의운석연구가갖는과학적의의에대한지적에서바로지금운석연구의최전선에서활약중인저자의역량이돋보인다.지구에도착하고채취할수있는운석의수는제한적이고,운석이될암석을우주에서직접채취하는연구는아직초기단계여서막대한비용과노력이필요하다.게다가이렇게확보한운석에서천문학,생물학,물리학,화학연구를위한정보를추출,분석하는기기와기술을혁신하기위해서도그러하다.인류가자기자신의존재와자신이속한우주에대한근본적인의문을갖는한,운석이야말로그연구의과정에서반드시있어야하는대상이라는사실을대중들에게환기하는연구자의진솔한노력을『저별은어떻게내가되었을까』에서만날수있다.
“운석을본격적으로연구하는것은기원을연구하는것이다.즉,생명체가거주할수있는행성에서진화한우리의기원,그리고현대문화를이루어인간으로살아가는우리의기원을탐구하는것이다.운석은우리가인간성을발전시키기까지걸어온여행에서,그리고우리가어떻게여기까지이르게되었는지―폭발한별의원자들의재활용에서시작해지구의생성,바다에서기어나온생명체,새로운신을숭배하는종교적무리에이르기까지―이해하는여행에서지대한역할을했다.”(336쪽)
