서울대학교 문리과대학 외교학과를 졸업하고, 일본 도쿄 대학 대학원에서 정치학 석사 및 박사 학위를 받았다. 미국 하버드 대학 옌칭 연구소 객원교수, 고려대학교 평화연구소장, 아세아문제연구소장, 한국정치학회장, 한국평화학회창립회장, 주일본국 특명전권대사를 역임했으며, 현재 고려대학교 정경대학 정치외교학과 교수로 재직하고 있다. 주요 저서로는 '미군정과 한국민족주의', '평화의 정치사상', '중용의 정치', A Political Philosophy of Peace 등이 있고, 주요 논문으로는 '신흥국 근대화론의 이데올로기적 성격', '평화의 인식', '정치가 정도전 연구', '플라톤의 중용사상', 'Democracy and Peace in Korea', 'Industrialization and Democratization in the Asian NIES' 등이 있다.
대한민국 건국 반세기 동안 우리의 관심은 정치적 안정과 민주주의적 사회의식의 정착이었다고 해도 과언이 아니다. 그만큼 대한민국의 지난 반세기는 9개의 정부를 거치면서 소모적 정쟁과 극심한 사회적 갈등, 대립으로 얼룩져 있다. 한일문제, 북핵문제 및 남북한 통일문제 등 셀 수 없이 많은 문제들이 우리 사회를 불안하게 했다. 그 반세기를 함께 살고 연구한 정치학자 최상용 교수는 '중용(中庸)'이야말로 이 모든 문제들을 해결하는 '열쇠'가 될 수 있다고 설명한다.
그는 "제1장 서설: 중용탐구―동서양의 만남"을 통해 중용이 동양에서는 '시중(時中)'으로, 서양에서는 아리스토텔레스의 '우리에 관련된 중용'의 형태로서, 지구촌 구석구석에 살고 있는 인간의 일상생활과 정치생활에서 때로는 동태적 균형으로 때로는 창조적 절충으로 그리고 때로는 건설적 타협으로 기능했고, 때문에 중용이이야말로 시대·사회·문화의 상위를 넘어선 보편적 사려의 원리와 방법이 될 수 있다고 주장한다.
이어서 1970년대 이래 신문에 기고한 90여 편의 글을 통해 정치사상(제2장), 한국정치(제3장), 국제정치와 한반도평화(제4장), 일본정치(제5장) 등의 역사·사회적 문제들을 중용의 사상으로 풀어내는 혜안을 제시하였고, 22편의 대담(제6장)을 통해 국내외 명사들의 이론과 교류함으로써 실천적 대안을 제시하였다. 그는 이를 통해 이론적 논의에서 멈추지 않고 구체적인 대안을 제시함으로써 한국의 정치사상 발전에 큰 이정표를 세우고 있다.
마지막으로 '민주평화사상과 한국'(제7장)에서 한국의 건전한 민주주의 정착이 북한사회의 개방과 민주화에 촉진제가 될 것이며 동시에 동북아의 평화에 기여할 것이라고 강조하면서, 이를 위해서도 중용의 정치사상이 한국의 정치·경제·사회·문화의 근간을 이루고 기능해야 한다고 주장한다.
'상생의 정치'를 내세우며 모처럼 정치와 정치인에 대한 기대가 늘어가고 있다. 비록 경제적으로 어렵고 여전히 해결해야할 문제가 산적해 있지만, 평생을 중용의 올곧은 길로 한결같이 걸어온 노학자의 바람처럼 '중용'의 사상이 정착되어 한국의 건전한 민주주의 국가건설이 실현되기를 기대해 본다.
중용의 정치
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