하늘에서떨어진암석,
태양계의생성과변천을기록하다
운석이간직하고있는우주의비밀
우주를떠돌아다니다가지구로떨어지는암석은뜨거운온도로가열된다.대부분은대기권을통과하는동안완전히타서사라지지만,일부는살아남아지표면에도달한다.이것이바로<운석>이다.지금까지전세계에서발견된운석은대략6만여개이다.그수가많은편은아니지만,운석은태양계의생성과변천등을연구할수있는귀중한재료로인정받고있다.왜냐하면태양계가탄생할무렵에만들어진이래거의변하지않았기때문이다.지구의암석이오랜시간에걸쳐수많은영향을받아변할수밖에없었던것과는대조적이다.그래서운석은태양계초기의역사를밝히는데아주큰역할을한다.
이책의저자인팀그레고리는영국에서암석에대한지식을활용해운석을연구하고있다.특히운석의지질학적,화학적조성을자세히분석하고,그내용을바탕으로태양계가생성될무렵에펼쳐진사건들을조사한다.그는이책에서운석의종류와기원,특징을설명할뿐만아니라운석연구의과거와현재,미래까지소개하며,놀라운과학적사실과흥미진진한이야기를엮어명료하게전한다.우주를탐험하는신비로운여정은우리모두에게태양계,지구,그리고인간의이야기에몰입할기회를준다.국내에서운석에관해이토록전문적이고다채롭게소개한적이거의없었다.그렇기때문에이책은대단히중요하고의미있는대중과학서가될것이다.
우리에게는다행하게도태양계가만들어지던당시에일어난사건들이기록된암석들이있다.그암석들중일부가오늘날까지살아남았다.이암석들은우리근방의우주공간에서가장오래된물체들이다.아직도그답을알아내지못한질문이많이있긴하지만,우리는지질학언어와과학의도구를사용해이암석들이초기태양계에대해말해주는이야기를아주자세히이해하게되었다.이이야기를알아내는과정에서우리는태양계와행성들과결국에는우리자신의기원을알게되었다.그런데이암석들은원래지구에있던것이아니다.이것들은하늘에서떨어진암석으로,우리는그것을운석이라부른다._본문중에서
운석이말해주는것들
운석은가장인간적이고근원적인질문,다시말해<우리는어디에서왔는가?>에대한답을향해나아갈수있는출발점을마련했다.운석을채집해분석함으로써,지구의나이가45억년이조금넘는다는사실을밝혀낸것이다.1956년미국의지구화학자클레어캐머런패터슨이철질운석의시원납을분리하는작업끝에질량분석기로그동위원소조성을측정했다.측정장비에서수치들이나왔고그것들을경이로운방정식에대입한결과,지구의나이를도출할수있었다.물론복잡한과정을거쳐야했지만,운석에서그런엄청난사실을발견한것은과학이거둔성과이다.
그외에도운석은아주오래전에태양계는어떤모습이었는지,우리의행성은어떻게형성되었는지,그리고그위에서생명은어떻게생겨났는지등여러수수께끼를풀어낼수있는단서를제공한다.과학의발전과더불어더많은정보를제공할것이분명하다.운석을낱낱이탐구하고있는이책을통해아주멀리있는곳으로부터온운석이얼마나큰가치를지니고있는지,또우리존재의근원과얼마나밀접한연관이있는지알게될것이다.
우리는지구이야기를거꾸로거슬러올라가면서발밑의깊은곳에서부터하늘높은곳까지그이야기를추적했다.다른세계들에서출발해행성간공간을가로지르며펼쳐진암석이야기에해당하는운석은그첫장을들려준다.우주에서날아온이암석들은우리를지구의어떤암석보다더오래된과거로데려가면서태양계와태양계를이루는세계들의초기역사를들려준다.이것은우리자신의이야기중일부이기도하다.……우리는현미경을들여다보면서수광년에걸쳐기록된이야기를발견했고,가장큰시간척도에맞닥뜨리게되었다.그이야기는지금도계속펼쳐지고있다.암석의빈서판에는미지의미래로나아가는길이기록될것이다.새로운암석에새로운이야기들이새겨지고새로운역사가기록될것이다._본문중에서
