천송이 목련화 (시와 이야기와 사진이 있는 책)

25년간 뉴욕에서 미 법정 및 국제회의 통역사로 영어권에서 씨름하며 생존하느라 잊어가던 모국어를 차마 버리지 못해 한 편 두 편 글을 써온 작가는, 시 이외에도 수필과 소설까지 모두 정식으로 등단한 작가다. 수십 년간 뉴욕에 거주하며 모국어로 써 내려간 『시와 이야기와 사진이 있는 책 천송이 목련화』에 작가의 문학세계가 오롯이 녹아 있다. 이 책은 작가의 삶의 여정을 엿볼 수 있어서 그 의미가 매우 다채롭고도 짙은 여운을 준다. 작가의 한평생이 그리움으로 묻어 있는 책 『천송이 목련화』는 고국인 한국과 이국인 미국 뉴욕을 이어주는 ‘그리움의 책’이기도 하다.
서울에서 태어나 대학시절까지 보내고 초기 사회생활을 하던 작가는 1972년에 도미하여 미국 뉴욕에서 생의 절반 이상을 거주했다. 오랜 세월 타국에서의 생활은, 이미 오래되어 희미해진 고국에 대한 추억과 이젠 떠나가 만날 수 없는 부모님만이 더욱 간절하게 그리울 뿐이다.
어느 날 타국에서 본 ‘목련화’는 한국에서의 아버지에 대한 씁쓸한 기억을 소환한다.
“영자야, 목련화다.”
어딘가 슬픔에 찬 모습으로 말씀하셨던 당시 아버지의 마음을 수십 년이 지나서야 알게 된 작가는 ‘목련화’에 대한 특별한 감정을 드러내 〈천송이 목련화〉 시를 짓는 계기가 된다.

지금 내 두 손 가슴에 얹고
어머니 젖가슴에 나 꼬옥
품어 안아 주시던 그때를 기억하네

나 좀 더 자란 아기였을 때
아버지 등에 말 태워 주시곤 하던

이제 내 생활 터전 잡아 놓고
다시 돌아가기에는 너무나 머얼리
떨어진 이 시점 한 외지에서

아직도 보내지 못한 천송이 목련화를
부둥켜안고 서 있는 나
- 〈천송이 목련화〉 전문

젊은 시절, 살아보지 않은 부모의 맘을 어찌 다 알 수 있을까. 작가는 어린 딸에게 무겁게 목련화라고 말씀하신 아버지의 마음을 뒤늦게 깨달으며 죄송한 마음과 깊은 사랑을 느낀다. 또한 지금의 자신은 함께한 형제자매를 포함한 가족의 사랑과 관심 없이는 불가능했다는 사실에 가족의 소중함은 물론 관계의 중요성을 작가는 곳곳의 작품을 통해 드러내고 있다.

삶에 대한 끈질긴 사랑의 탐구, 교포들의 삶을 통한 이민자의 애환

작가는 자신의 통역사 직업을 통해 한국의 이민자들을 만난다. 특히나 법정 통역을 맡아 하는 관계로 고달픈 이민자의 억울한 사연, 몰라서 당하는 사기 등 이민자들의 고단함과 그들이 겪는 다양한 어려움을 누구보다도 가까이에서 지켜볼 수 있었다. 우리 한국인 이민자들이 외롭고 쓸쓸한 이국땅 미국에서 어떻게 삶을 이겨내고 당당히 살아가고 있는지를 작가는 작품을 통해 소개한다. 그 작품 속에는 이민자들의 애환뿐 아니라 그들에게 보내는 작가의 따뜻한 위안과 희망이 있다. 또 멀리 타국에 있지만, 전쟁의 아픔을 이겨내고 당당히 눈부신 발전을 이뤄 낸 고국을 늘 자랑스럽게 생각하는 작가의 고국에 대한 사랑과 자부심은 특히 수필 작품에 잘 나타나 있다.