경연과 성군 담론

경연이라는 창으로 조선 유교 정치사상의 정수를 들여다보다

경연으로 조선 정치의 내면 원리를 밝혀낸 역작이 출간된다. 《경연과 임금 길들이기》에서 경연제도를 본격 탐구한 바 있는 권연웅 교수는 이번에는 경연의 위임, 간쟁, 재이, 절검, 수기 담론을 깊이 천착한다. 다섯 개의 나뭇가지 각각은 그 자체로 완결되어 있으며 다시 하나의 거목을 이룬다.

위임론과 조선의 국정 운영

경연관들이 삼황오제의 신화와 중국 역대 군주들의 고사를 들어 임금의 내성외왕內聖外王을 내면화시킨 성군 담론. 그 가운데 임금이 국정을 신하에게 맡기는 위임론은 ‘경연이 정치사상과 실제 정치의 접점’이라는 저자의 시각을 잘 보여 준다. 세종과 세조 때 의정부-육조 직계제 변환에 경연관들의 위임론은 영향력을 행사했으며 성종대에는 ‘경연정치’라는 새로운 협의제가 생기기도 했다.

거시적 시야로 경연 담론을 평가하다

저자가 경연 담론의 실체를 풍부하게 펼쳐 보이는 것은, 가상 문답으로 담론을 재구성하여 역사적 맥락과 연결 짓기 때문이다. ‘국정의 제동장치’였던 간쟁 담론이 조선 후기에 ‘대간臺諫의 간쟁권 남용’으로 변질되었다거나 재이론의 모순 등을 지적하는 것이 그 예이다. 그에 따라 독자들은 담론의 효과와 허실을 종합적으로 파악할 수 있다.

성리학은 조선에서 어떻게 전개되었는가

위임론과 간쟁론이 수용, 재이론과 절검론이 반성과 절제라는 군주의 미덕이라고 본다면, 수기론은 이들 담론의 “처음이자 끝”이다. 저자는 조선의 재이론 수용 대목에서 천인감응과 경고론을 꿰뚫어 본 것처럼, 수기론에서는 사칠 논쟁과 같은 조선 성리학의 전개를 일목요연하게 밝힌다(표 5-1 주자의 마음 이론 참조). 중국과 조선, 역사와 철학을 자유자재로 넘나드는 저자의 필력으로 유교 통치사상의 개념과 실제가 명쾌하게 들어온다.

수기修己와 치인治人을 바탕으로 유학자들이 쌓아 올린 ‘임금 길들이기’ 프로그램, 경연. 이 관점은 6년 전에 저자가 제시한 것이다. 그러나 저자는 이 책 말미에서 유학자들이 경연으로 지켜 온 꿈과 이상을 제로섬의 권력 게임으로만 볼 수 없다고 말한다. 그 답은 무엇일까. 경연이라는 오솔길로 나 있는 무성한 숲에서 새로운 사유를 넓혀 나가길 권한다.