개성있는캐릭터들의향연이돋보이는학교판타지
이책에서가장주목할만한점이바로자기만의색깔이묻어나는신선한캐릭터들의등장이다.‘베네딕트비밀클럽’의리더인레이니는고아원에서자란소년이지만책을읽는것을좋아하고판단력과지도력강한따뜻한소년이다.항상‘왜?’라는의문을가질줄알고상대의마음을꿰뚫어볼줄아는통찰력을지녔다.이런레이니의특징이사건의열쇠를찾고문제를해결하는데큰힘이된다.한편,꼬챙이는집에서가출한천재소년으로책에서읽은것은결코잊어버리는법이없다.케이티는공구들을몸에지니고다니면서적재적소에그것들을활용할줄알며,서커스단에소속해있었기때문에몸을자유자재로움직일수있다.꼬마소녀콘스턴스는다른아이들과달리,장점이라곤눈을씻고찾아볼수도없는불평불만만일삼는아이다.그러나결국사건해결에중요한몫을담당한다.네명의아이들뿐만아니라,흥분하거나기쁘면잠에빠져드는기면증을앓고있는베네딕트선생님,언제나잠을자지못하고끊임없이먹어대는넘버투,휠체어에앉아은빛두꺼운색안경을쓰고세계를지배할야욕에불타는커튼선생,둔하고어리석으며거대한발을가진S.Q.큰발등등장인물하나하나가다채로운색깔을지녀책을읽는맛을배가시켜준다.더욱재미있는요소는이모든인물들이모인곳은바로‘머리가아주좋은아이들이다니는교육기관’이라고불리는학교라는점이다.아이들이학교에위장진입한후에는일반적인학교생활들을겪게된다.즉성적으로아이들을위협하는선생들,성적이좋은아이들이누리게되는특권,규칙을어겼을때벌레들이기어다니는진흙속에파묻히게되는체벌등의모습속에서작가의비판어린시선을감지할수있다.교장인커튼선생속에세상지배의야욕을품고있는독재자의모습을담고있는것도마찬가지다.그래서더욱학교의‘악’에맞선모험과대결속에서아이들의힘과용기가돋보이며이는어린이독자의흥미를자극하기에충분하다.
새로운가족의탄생을담은따뜻한이야기
‘베네딕트비밀클럽’의네아이들은모두혼자라는외로움을잘알고있다.고아출신인아이도있고,돈만밝히는부모에게질려서가출을시도한아이도있고,아빠에게버림받은아이도있다.베네딕트선생님과그의쌍둥이인악당커튼선생도마찬가지로고아였다가서로쌍둥이인것도모른채헤어져서혼자살았던인물이다.이이야기속에는그렇게각각의외로운사람들이긴급사태라는위기속에모여서그위기를타파할작전을세우고모험을겪는과정을통해인간관계가형성되고하나가둘이되고,개인이가족이되고여럿이모여공동체가되는모습이나타난다.그과정속에서아이들은내가아니면안된다는자만심도버리고,전혀도움이되지않는친구의소중함도알게되고,남을위해서나를희생하는법도배우며,또무엇보다는하나가아니라모두가단합해야만문제를풀수있다는세상의진리도배우게된다.물론아이들은커튼선생이악한목적으로사용하기위해발명한기계‘속삭임’의달콤한유혹,즉‘이제너는더이상혼자가아니야,네두려움을없애줄게.’라는자신들의가장취약점을건드리는간드러지는말에괴로워하면서힘들어한다.이부분에서아이들각자의고민과내면의갈등이깊이있고생생하게전달되고있다.하지만결국그들을붙잡아준건서로에대한의리와우정이었다.이렇게이책은모험과흥미위주의모험판타지를벗어나서상처입은아이들의마음의거울이되고가슴훈훈한감동까지전해주는따뜻한이야기를담고있다.
한편사건이해결된후,일상생활로돌아온그들은모두새로운가족을얻게된다.레이니는특별교사였던페루멀선생님에게,콘스턴스는베네딕트선생님에게입양되고,아빠가자기를떠난줄만알았던케이티는악당으로인해기억을잃은밀리건아저씨가친아빠였음을알고재회하며,꼬챙이는부모님의품으로돌아간다.소설의마지막에눈이오는크리스마스날,정원에서눈싸움을하는아이들을바라보며어른들은이야기한다.저녁식사가식더라도저들을그냥놀게하자고,애들은애들이니까.아이들의동심세계와행복을지키고싶은작가의따뜻한마음씨가고스란히묻어나는대목이다.
대중매체의노예가된현대사회비판
이소설속에서텔레비전의몫은크다.악당이‘속삭임’이라는기계를통해전하는애매모호한매시지가텔레비전의전파를타고그것을보는사람들의마음속으로파고들기때문이다.‘잃어버린것은잃어버린게아니야.세상은문제없이돌아가고있어.’등의말로이어지는은밀한메시지는무심결에마음속으로흘러들어생각을마비시키고괜히짜증나고신경질이나게만든다.그래서사람들은현재많은정부요원들이사라지고있어도그문제를인식하지못하고,아무문제도없다는듯이다른일로서로다투며두려워만할뿐이다.커튼선생의목적은사람들을메시지로교란시켜혼란을야기한후,그들의생각을자신이원하는바대로조작하고조정해세계지도자가되는것이다.이때,예민하고민감한아이들일수록더욱메시지에큰영향을받는데,커튼선생은이때문에학교를세워아이들을모집한후,아이들을하나의실험도구이자메시지필터로이용해왔던것이다.예민한네살짜리꼬마인콘스턴스가항상불평불만만일삼았던것도그이유때문이었다.작가는사람의마음을조작하고인간관계에부정적인영향을끼치며,심지어는중독이되기도하는텔레비전과컴퓨터등미디어가가지는부정적인영향을철저히계산된튼튼한이야기구조속에서비판하고있다.그리고레이니나꼬챙이,케이티가악당에대적할인물로선택된것은그들이텔레비전을별로좋아하지않고진리를사랑하기때문이라고베네딕트선생님은말한다.그런순수한아이들이우정과의리로똘똘뭉쳐어려움끝에음모를파헤치고사건을해결하는모습은그들을이용하는음흉한어른들의모습과대비되어더욱돋보인다.
