엉뚱하고기상천외한질문들,과학과유머로답하다
과학은지겹고어려운것이라는편견은더이상유효하지않다.적어도랜들먼로가운영하는사이언스웹툰‘xkcd’에서는그렇다.이곳에는매주전세계에서날아온수천개의질문들이올라오는데,그중상당수는황당하고엉뚱하기그지없는것들이다.예를들어‘실제로광속구를던지면어떤일이벌어지나?’,‘원소로벽돌을만들어주기율표대로쌓으면어떻게될까?’,‘몸속의DNA가모두사라지면어떻게될까?’등등질문들은물리학,화학,천체물리학,생물학등여러분야를아우른다.
대학에서물리학을전공하고한때미국항공우주국에서로봇공학자로일했던랜들먼로는이러한엉뚱한질문들에과학적답변을다는것이직업이다.그가제시하는답변중상당수는(실제로일어나는것을가정할때)사실위험천만하기짝이없다.거대한섬광이번쩍이며반경수킬로미터내의모든것을초토화하기도하고(실제로광속구를던지면),체르노빌사태때의몇천배가넘는방사선을배출하는핵폭탄낙진이떨어지기도하며(원소벽돌로주기율표대로쌓으면),복부통증과메스꺼움등급속한면역체계붕괴로인한고통으로며칠내에사망하기도하는(몸속의DNA가모두사라지면)식이기때문이다.그래서인지실제로그는책맨앞머리에자신은안전전문가가아닌웹투니스트이며이책에소개된정보가독자의안전까지책임지지않는다는일종의경고문이덧붙여져있다.이처럼이책에는상당히위험한이야기들이포함되어있지만사실그보다더위험한것은이책이가진재미와흡인력일것이다.
실제로이책에는유머와풍자가가득하다.요다의포스는스마트카충전이가능한정도이면서도친환경적인에너지이니강력추천한다거나(‘〈스타워즈〉요다의파워’)바닷물이빠져나감에따라차츰달라져가는세계지도를직접그려보이며뉴질랜드근처에새로생긴땅에‘뉴어질랜드NewerZealand’라는이름을붙여주거나(‘바다에구멍이난다면’),런던-뉴욕을잇는다리건설에필요한레고블록개수와설계방식을알려준뒤,여기에필요한레고블록을살수있는돈이면런던의모든부동산을사들여조각조각내뉴욕으로싣고와도돈이남아근사한‘밀레니엄팰콘키트(레고세트의한종류)’를살수있을것(‘레고로다리를놓으면’)이라는식의답변이등장한다.
어디서부터어떻게손을대야할지알수없는정도로황당무계하고곤란한질문들에대해랜들먼로가답변을찾아나가는과정은그자체로무척흥미롭다.1984년생인그는대학에서물리학을전공하고미국항공우주국NASA에서일한경험을바탕으로,질문의조건을제한하고적절한수학적계산을이용해오늘날과학이행하고있는논리적추론방식을간명하게보여준다.거기에특유의‘막대모양캐릭터’를맛깔스럽게활용해재미와풍자를더하면,열렬한추종자들을양산할수밖에없는,랜들먼로만의웹툰이완성되는것이다.
출간즉시뉴욕타임스베스트셀러1위,2014년아마존선정올해의과학책
전세계23개국출간
《위험한과학책》은출간전부터큰화제를불러일으켰다.랜들먼로가자신의블로그에처음출판계약소식을알렸을때부터예약주문이빗발쳐,책이출간되기6개월전부터아마존베스트셀러2위에진입하는기염을토했다.이에그의책이성공할지의여부에대해의심하는사람은없었다.다만모두들그성공의규모가어느정도가될지궁금해했을뿐이다.실제로《위험한과학책》은작년9월출간직후뉴욕타임스1위를기록했고아마존에서도30주연속베스트셀러에올라지금까지미국에서만100만부이상판매되었다.이후《위험한과학책》은2014년‘아마존이선정한올해의과학책’,‘타임지가선정한최고의논픽션’,‘뉴스위크지가선정한최고의책’,‘슬레이트가선정한최고의책’등에꼽혔다.이외에도영국,독일,프랑스,브라질,스웨덴,일본을포함한전세계23개국에판권이수출되었고,영국과독일에서도출간직후높은반응을얻고있다.
