황천기담

임철우의 연작소설 『황천기담』. 1981년 ‘개도둑’으로 서울신문 신춘문예에 당선되어 등단한 이후 한국일보 창작문학상, 이상문학상, 단재상, 요산문학상, 대산문학상 등을 수상하며 자신만의 작품세계를 펼쳐온 저자가 한 번도 시도하지 않았던 설화적 상상력을 담아낸 작품이다. ‘황천이야기’라는 제목으로 수년 동안 띄엄띄엄 발표해왔던 작품들을 엮은 것으로 때로는 전혀 다르게, 때로는 아주 긴밀하게 얽힌 다섯 편의 이야기를 만나볼 수 있다.

지도에도 잘 나와 있지 않고 저승 혹은 명부라는 불길한 의미로 읽었던 곳이지만 과거 금광으로 유명했던 장소였고 온갖 장사치들로 호황을 누렸던 곳, 엷은 갈색을 띤 강이 흐르는 곳 ‘황천’에서 들려오는 기이한 이야기를 담고 있다. 출판사의 장편소설 원고 독촉에 시달리던 작가가 소설의 무대가 될 장소를 물색하기 위해 길을 떠나 우연히 ‘황천’으로 들어선다. 그곳에서 그는 황천의 역사에서 빼놓을 수 없는 오떡례에서 시작되어 전설적인 존재 황금심을 거쳐 황홍녀로 이어지는 황천주조장의 여인 삼대 이야기를 듣게 되는데…….

지금까지 무거운 주제의 이야기들을 특유의 따뜻한 시선과 서정적인 문체로 그려왔던 저자는 이번 작품에서 상상력의 자유로움을 느끼며 새롭고 행복한 경험을 했다고 고백한다. 다양한 사람들과 뒤얽힌 인연들이 들려주는 다섯 편의 이야기 속에서 ‘사람’과 ‘욕망’을 담아 그동안의 작품과는 다른 모습을 보여주며 자신이 중요하게 생각해온 것들에 대해 이야기하고 있다. 스스로 욕망의 화신이 되거나, 욕망에 사로잡힌 타자들에 의해 괴물과 유령으로 변해가는 인물들의 이야기를 통해 저자가 펼쳐낸 상상력의 힘을 느낄 수 있다.