1921년퓰리처상
뉴스위크선정‘역대최고의명저100’
모던라이브러리선정‘20세기100대영문학’
무지와위선이만든삶의실제와허상을가르는심연
그사이를풍요롭게채운아이러니와로맨스의정교한향연
뛰어난연애소설로서『순수의시대』는1870년대뉴욕상류층세남녀의연정과결혼을다룬다.주인공뉴런드아처가새하얀피부에투명한눈동자를지닌스물한살의메이웰런드와막약혼한때,메이의사촌올렌스카백작부인(결혼전이름엘런밍곳)이폴란드귀족남편과이혼하기위해뉴욕으로돌아온다.새로운경향과예술에대한너른이해,열린생각과합리적인사고를자신해온뉴런드아처는유럽에서성장해자유분방하며솔직한엘런을다시만나매료된다.하지만개인의자유나개성보다관습과예법을중시하는뉴욕사교계는“그렇게유럽사람같아진것도당연”하다며엘런을“특이한외국여자”로규정하고,밍곳가문은이혼을원하는엘런의의사에반해부와지위가보장된남편에게로돌아가도록은밀하게단합하며변호사인아처를내세워엘런을회유하게끔만든다.아처는연민과열정으로엘런을사랑하지만“어떻게멈춰야할지몰라서끝없이흐르는강물”같은냉담하고도막아낼수없는상황에떠밀려결국메이와결혼하게된다.아처는그렇게엘런을잃은후자신의“너무많은것이허비되고망가졌”으며“운명에묶여꼼짝할수없다”는회환으로남은생을보낸다.
『순수의시대』에대한초기리뷰들은관행에준해익명에따른것이대다수였으나,소설가캐서린맨스필드는기명리뷰를통해독자의감정을고조시키는섬세하고도애절한로맨스만큼이나작품내에서강력하게기능하는아이러니를언급했다.마찬가지로워턴의작품들중‘삼각관계3부작’으로묶이는『이선프롬』『암초』를모두옮긴손영미원광대영문과교수역시워턴이사용한아이러니에주목한다.“고전비극의본질은어떤대상이나현실에대해주인공이갖고있는정보의오류나부족,그리고거기서비롯된오판의필연적인결과이다.여러층위의아이러니가비극의대표적인수사학적장치로등장하는것도그때문이다.‘삼각관계3부작’의『이선프롬』과『암초』에도아이러니가자주등장하지만,『순수의시대』는그야말로수많은아이러니를동원해아처의운명을그리고있다.”(해설중에서)특히나이디스워턴이회고록에서“나의캐릭터들은반드시그들의이름과함께온다”고밝힌바대로,뉴런드아처,메이웰런드,엘런올렌스카백작부인이세캐릭터의이름들에담긴아이러니에대한분석은작품에대한이해를더해준다.
딜레탕트인뉴런드아처는섬세한안목으로세상의변화를인지하고그와대조되는옛뉴욕사교계의관습과위선을꿰뚫어보며,뉴욕사교계라는상형문자같은세계안에서평생사소한것들을완벽하게관리해오면서얻게된헛된권위만깃든,팽팽하고평온해보이는얼굴들과소름끼치도록무섭게박제된그들의삶을인지한다.그리고메이같은젊은여성들이선대할머니들의음모를통해인위적인순수함,상상력을거부하는정신과경험을배척하는마음이만드는그런순수함을지니도록길러졌음을안다.그러한앎을지녔으나뉴런드아처는사회변화에동화되지못하고그변화를스스로이루어낼자질도없는한계를지닌주인공이다.그러한한계로인해그는결국사랑하는여인인엘런올렌스카가속한세계로나아갈수없었고,평생곁에서자신을이해하고사랑해온아내메이의내면도엿보지못한채정말무미건조한삶속에스스로를갇히게만든현대비극의주인공이다.
