천재들의 과학노트 4 : 지구과학, 밖으로 뛰쳐나온 지구과학자들

지구과학은 지구 자체의 연구와 더불어 그 기원과 구조, 진행되어 온 변화와 그 과거 및 미래의 결과를 다룬다. 그중 기상학은 대기권과 날씨에 영향을 주는 바람, 습도, 온도, 압력과 같은 조건들의 변화를 과학적으로 연구한다. 해양학은 해양 환경에 적용되는 모든 자연과학(생물학, 화학, 지질학 및 물리학)을 망라한다. 천문학은 우주의 모든 것을 다루고, 지구와 다른 천체들의 관계를 조사한다. 지질학은 지구의 지각, 조성 및 그 역사를 다루는 과학이다.
이처럼 크게 분야로 나누어 연구해온 지구과학은 다른 학문들과 함께 융합되며 이제 지구와 인류의 미래를 위한 연구로 확대되고 있다.
지구의 기원, 구조 및 역사에 대한 단서는 항상 존재했으며, 이 책에서 소개한 지구과학분야의 선구자들은 다양한 연구를 통해 인류가 나타나기 전 수백만 년, 수십억 년 동안 지구에서 일어난 놀라운 사건들에 대한 해답을 계속 찾아오면서 인류 역사 발전에 기여해왔다. 직접적인 관찰이 해답을 밝힐 수 없을지라도, 우리의 지구는 고맙게도 여러 가지 다양하고 독특한 방식, 때로는 지진과 화산으로, 때로는 약하지만 끊임없는 풍화와 침식 같은 과정을 통해서 지구의 역사와 비밀을 드러내 준다.
그리고 그 과정에서 우리는 가치 있는 경제적 발견도 이루어내고 있다. 하지만 여전히 지구에는 풀리지 않은 수수께끼가 가득하다. 다양한 분야에서 오랜 연구를 해왔던 지구과학자들은 지구의 많은 퍼즐 조각을 찾아냈지만 아직도 찾아야 할 퍼즐조각들과 이미 찾아낸 조각들을 어떻게 맞추어 가느냐 하는 문제가 남아 있다.
이 책을 읽고 지구과학에 흥미를 갖게 되는 여러분이 어쩌면 그 퍼즐을 맞추는 주인공이 될 수도 있을 것이다.
각 장에서 소개하고 있는 지질학의 선구자들은 지구과학의 어느 교과서에나 등장하는 낯익은 인물들이다. 우리는 그들이 주장한 이론들을 배워왔지만, 그 이론이 어떻게 탄생했는지에 대해서는 배울 기회가 많지 않았다. 이 책은 각각의 이론들이 어떻게 만들어졌으며, 당시의 반응이 어떠했는지를 구체적으로 보여주고 있다. 그리고 이 선구자들의 인간적인 고뇌와 진실을 위한 끝없는 노력이 어떠했는지를 잘 보여주고 있다. 이들의 노력은 현재의 지식으로 발전하는데 밑바탕이 되면서 우리가 살고 있는 지구의 모습을 제대로 이해할 수 있도록 돕는다.
지구의 참모습을 이해하기 위해 증거를 찾아 나선 선구자들을 읽으며, 지구가 지닌 참 매력을 느껴보길 바란다.