부모의 말, 아이의 뇌 : 두뇌 발달과 학습 능력을 결정짓는 3천만 단어의 힘

데이나서스킨드,베스서스킨드,레슬리르윈터-서스킨드

시카고대학교병원소아외과교수로,이병원의소아청력상실및인공와우프로그램책임자다.또한시카고대학교조기학습+공중보건TMW센터의설립자이자공동소장이다.미주리캔자스시티대학교의과대학에서의학박사학위를받았으며,펜실베이니아대학교병원에서이비인후과두경부수술레지던트를,워싱턴대학교의과대학부설어린이병원에서소아이비인후과펠로십을마쳤다.이후2002년부터시카고대학교병원에서소아이비인후과의사로일해왔다.전문분야는유아발달,특히빈곤한환경에서태어난0세부터3세까지어린이의기초두뇌발달을이끄는부모와보호자의능력에대한연구다.2010년이연구성과에기초해아동의조기학습성과향상을위한부모중심개입을시험,개발하는프로그램인“3000만단어이니셔티브(ThirtyMillionWordsInitiative)”를설립했다.2013년에는백악관과학기술정책실과협력해“3000만단어격차메우기(BridgingtheThirtyMillionWordGap)”콘퍼런스를조직했다.2015년그간의연구와실험결과를총망라해《부모의말,아이의뇌(ThirtyMillionWords)》를출간했다.유아두뇌발달과학습능력향상의새장을연것으로평가받는이책은전세계에서약100만부가팔리며부모와교육자에게필독서가되었다.2022년출간한《페어런트네이션(ParentNation)》역시《뉴욕타임스》《월스트리트저널》《USA투데이》베스트셀러에올랐다.

왜어떤아이는성공하고어떤아이는실패할까?

모든아기는경이로운“뇌”를가지고태어난다.생후3년까지초당700개에서1000개의뉴런이새로연결되는폭발적인성장을해언어,정서,운동등모든기능을주관하는뇌구조를대부분완성하는마법을부린다.(94쪽)모든아기는또“언어연산의천재”다.단어를전혀이해하거나말하지못하는갓난아기시절부터,심지어엄마자궁속에있을때부터소리를나누고이어붙여단어를만드는작업을시작한다.(108쪽)게다가모든아기는수학의기본인“숫자감각”까지갖춘채태어난다.겨우생후이틀된신생아가소리의음절수와도형의개수를연결하는놀라운능력을선보인다.(131쪽)
이처럼아이들은누구나어마어마한잠재력을지니고세상에나온다.그런데어째서어떤아이는두뇌발달과학업성취도에서앞서나가고,어떤아이는뒤처지는걸까?왜어떤아이는자신의잠재력을발휘하는데성공하고,어떤아이는실패하는걸까?
이러한격차문제의원인과해결책은과연무엇일까?이답을찾기위해소아외과전문의인데이나서스킨드박사는의학이라는익숙한세계를벗어나심리학,교육학,경제학,언어학,신경과학,뇌과학,생물학등으로연구를확장하는학문적변신을시도한다.막연한추측이나근거없는주장이아니라엄밀한“과학적”증거를토대로두뇌와학습의비밀을밝히기위해서다.
“달나라여행”처럼무모해보이는이여정을통해서스킨드박사는다음과같은놀라운과학적발견에도달한다.“아이의두뇌는3세까지대부분완성된다.”“아이는똑똑하게태어나는것이아니라‘부모의말’덕분에똑똑해진다.”서스킨드박사의연구가백악관까지나서게만드는영향력을발휘하고,(310~312쪽)이책이유아두뇌발달과학습능력향상에서새장을연것으로평가받으면서전세계에약100만부가팔리고,부모와교육자,정책입안자의필독서로자리매김한이유가여기에있다.
아이의학업과진로,인생에서성공은타고난지능이나재능,가정형편,속한계층에달려있지않다.태어난첫날부터부모가일상에서건네는따뜻한말한마디로결정된다.아이의능력은고정불변이아니라얼마든지바뀔수있으며,부모는말만으로이능력을충분히길러줄수있다.이책이알려주는이러한육아와교육의과학적진실은양육비용과시간,올바른육아방식으로고민하는세상모든부모에게희망과용기,힘을불어넣어준다.

중요한것은IQ,재능,돈이아니라‘부모의말’이다

현직의사가사회과학연구자,유아교육전문가로변신을시도하는것은뜻밖이다.그러나여기에는분명한이유가있다.자녀를똑똑한아이,성공한사람으로키우고싶다는부모들의간절한바람을서스킨드박사는의료현장에서너무나생생히접해왔기때문이다.
인공와우(인공달팽이관)이식수술의권위자인서스킨드박사는청각장애아동,특히불우한환경의아동에게듣는능력을되찾아주는일을해왔다.인공와우가활성화되는“귀생일”은감격스러운날이다.서스킨드박사는이순간을자기일처럼기뻐하며부모와함께울고웃으며감동을나누었다.하지만감격도잠시,아이가소리를들을수있다고해서소리의의미를이해하고말을하게되는것은아니었다.똑같이청력을회복했는데어떤아이는의사소통능력을얻어정상적인교육을받으며자신의잠재력을십분발휘한반면에,어떤아이는끝내말을못하게되어학습능력이현저히뒤떨어진상태로머물렀다.왜이런안타까운일이벌어지는걸까?(26~45쪽)
이런상반된결과를계기로서스킨드박사는청각장애아동치료에서모든아이들의두뇌와학습문제해결로,의학에서사회과학과신경과학(뇌과학)의세계로눈을돌린다.이여정의끝에서박사가찾아낸답은아이가타고난IQ나재능도,부모의사회경제적지위도아니었다.답은바로“부모의말”이었다.

아이가듣는말의양과질이학업성취도를결정한다

육아와유아교육의혁신가로평가받는서스킨드박사의여정은아동심리학자들인베티하트와토드리즐리의기념비적인“3000만단어격차”연구를재발견하는데서출발한다.
저소득층아동의낮은학업성취도를개선할방법을찾던하트와리즐리는42개가정을대상으로한연구에서전문직가정과생활보장계층가정의아동이3세까지듣는단어수에서무려3000만단어(반복되는단어포함)나격차가난다는놀라운사실을알아냈다.말의양만이아니라질(말의종류와말하는방식)에서도큰차이가났다.고소득가정부모는더다양한어휘를사용하고칭찬과격려,긍정의말을더많이했다.반대로저소득가정부모는더단순한어휘로비판과지시,부정의말을더많이했다.
그전까지는아이가공부를잘하고못하고는타고난머리가좋거나나빠서,즉유전때문이라고여겼으며,가정형편에따른성적차이는바뀔수없다고생각했다.하트와리즐리의연구는이통념을여지없이깨뜨렸다.아이의학습능력을좌우하는요인은아이의타고난재능이나부모의사회경제적지위와교육수준이아니라“생애초기언어환경”,바로“부모의말”이었다.“아이가태어나서부터3세까지듣는말의양과질”이“최종학업성취도에서나타나는현저하고예측가능한격차”를낳는다는사실이마침내과학적으로규명된것이다.(49~50,62~70쪽)
“팔수도,쌓아둘수도,뉴욕증권시장에상장할수도없지만양육자의말은모든국가,모든문화권에서모든사람의존재자체,행동양식,능력의구석구석에속속들이배어드는핵심자원이다.그리고말에는한푼도들지않는다.”(120쪽)

0~3세는아이의뇌가대부분완성되는결정적시기다

생애초기언어환경의중요성은신경과학(뇌과학)연구로도입증된다.“3세끝자락이되면뇌와거기포함된1000억개의뉴런은물리적성장의85퍼센트를마치고사고와학습의토대를상당부분완성한다.”그리고언어습득을위한신경가소성은태어나서3~4세까지어린뇌에서집중적으로발휘된다.이처럼“두뇌발달은영유아의언어환경과절대적상관관계에있다는사실”이과학으로증명되었다.물론이는3년이지나면두뇌가더는발달하지않는다는것이아니다.두뇌와학습능력발달에서이3년이그만큼중요한“결정적시기”라는뜻이다.(30~31쪽)
모든아이는1000억개의뉴런이라는잠재력을품고태어난다.머릿속에서뉴런1개당1만번의연결로1000억개의뉴런을잇는뇌신경망을“커넥톰”이라고한다.커넥톰은아이의사고방식과행동양식,성취,존재자체를정의한다.이막대한잠재력의실현여부를좌우하는것이바로생애초기언어환경이다.다시말해아이의성공은“부모의말”에따라결정된다.아무리사소해보여도관심과따스함속에서부모가하는“엄마가많이사랑해”“우리깜찍한귀염둥이”“이야”“우와”같은말이하나씩쌓이면수십억개의뉴런을연결해서아이의두뇌가눈부시게발달하도록돕는다.(91,94,120~124쪽)

부모의말은학습능력뿐아니라마인드셋,인격까지길러준다

부모의말에는단순히아이의어휘력을늘려주는것이상의마법같은영향력이있다.부모의말은단어의“숫자”와말하는“방식”을아울러가리킨다.이때문에부모의말은“수학,공간추론,문해력,자기행동을통제하는절제력,스트레스대처능력,끈기,심지어도덕심”까지길러준다.(124쪽)
부모의말은아이의마인드셋에도큰영향을미친다.《마인드셋》의저자인심리학자캐럴드웩은“성장마인드셋”을아이들에게불어넣어야한다고강조한다.“성장마인드셋”은능력은절대적이지않으며노력이야말로성취를좌우하는요소라고여긴다.반면에“고정마인드셋”은능력이란절대적이며변하지않는다고믿는다.그래서“넌굉장해!”“넌못하는게없어!”같은“재능”칭찬을듣고자란아이는고정마인드셋이생겨장애물을만났을때쉽게포기해버린다.이때는재능에초점을맞춘“사람중심칭찬”대신노력에초점을맞춘“과정중심칭찬”을해야한다.심리학자앤젤라더크워스의연구로널리알려진자질인“그릿”(끈기)도과정중심칭찬으로키워진다.(144~154쪽)공감능력과도덕심도부모의말로길러진다.단이때는“과정중심칭찬”대신“사람중심칭찬”이필요하다.(174~176쪽)
자기조절과집행기능도두뇌발달과학습에서대단히중요한능력이다.이능력역시부모의말에크게좌우된다.예를들어“이제장난감치워”라고지시하거나명령하는대신“장난감다가지고놀았으니이제어떻게해야할까?”라고제안하거나유도하는말은아이의자주성을키워주고자기조절과집행기능을크게향상시킨다.(156~169쪽)

자연스럽고간편하지만효과는최고인부모의말

부모의말이지닌힘은이렇듯막강하다.그렇다면구체적으로어떻게말하는것이가장좋은방식일까?이책에서저자는최적의두뇌와학습발달을돕는너무나간편하면서효과적인프로그램을제시한다.“주파수맞추기(TuneIn)”“더많이말하기(TalkMore)”“번갈아하기(TakeTurns)”라는“3가지T”전략이그것이다.
“3가지T”의장점은우선실천하기간편하다는것이다.아이가무엇에집중하는지살펴서그것을주제로이야기하고,더다채로운단어를사용해이야기하고,이야기에아이를참여시키는3가지일만하면된다.또한“3가지T”는자연스럽게일상에녹아든다는큰장점이있다.기존의언어습관을바꿀필요도없고,바쁜삶에서따로시간을쪼개할애할필요도없다.씻기고,먹이고,재우고,입히는모든일상활동이이야깃거리가된다.책을읽으면서어휘력과문해력을길러주고,단추를잠그면서수학능력을길러주고,거품목욕을하면서공간추론능력을키워주고,그림그리기를하면서창의력을길러줄수있다.마트에서,식당에서,공원에서,서점에서도“3가지T”로대화를나눌수있다.(188~254쪽)나아가“3가지T”프로그램은기존의아동대상프로그램처럼부모의희생을요구하지도않으며,기존의부모대상프로그램처럼아이의희생을요구하지도않는다.대신에“3가지T”는부모와자녀를모두성장시키고양쪽모두의삶을개선하는데힘쓴다.(297쪽)
물론가장중요한것은생애초기의풍부한언어환경,부모의말의중요성을우리모두가알고실천하는것이다.그래서저자는세상모든부모와양육자에게이런바람을전한다.“당신에겐당신생각보다훨씬엄청난힘이있어요.당신이이사실을알았으면좋겠어요.”(322쪽)