‘햇빛의광합성작용’을통한생명의이해,
지구의작동원리와핵실험에이르는방대한과학서사!
인간과지구에숨겨진생명의고리를찾다.
교과서에서배웠던‘광합성(photosynthesis)’이라는주제,얼핏단순해보이는과학현상하나로어떻게이처럼방대한저작물이탄생했을까?올리버색스(OliverSacks)는『태양을먹다(EatingtheSun)』에대해“생명과정을바라보는새로운인식이며지적모험으로스릴넘치는역사서”라고말했고,매트리들리(MattRidley)는“다루는폭과장대함에숨이멎는문학이고과학작품”이라고극찬했다.이책은왜과학도서전문가들과독자들에게찬사를받았을까?
과학저널리스트올리버몰턴(OliverMorton)의『태양을먹다』는자연의가장위대한기적인광합성을흥미롭고생동감넘치며심오한시각으로담은책이다.광합성을가능하게하는물리학,화학,세포생물학부터‘광합성의아름다움’을연출하는메커니즘을처음발견한과학자들의기발하고경쟁적인이야기,오늘날우리가직면한에너지위기와기후위기에이르기까지.책은수준높은교양과학영역에서‘광합성과정의렌즈’를통해지구와인간에대해광범위하고탁월하게설명하고있다.
『태양을먹다』는‘인간의삶’‘지구의수명’‘나무가사는세상’의세가지이야기로전개된다.1부‘인간의삶’에서는20세기광합성연구의역사를,2부‘지구의수명’에서는지구의역사와광합성의기원그리고진화를다룬다.3부‘나무가사는세상’에서는18세기중반부터이루어진산소와이산화탄소,에너지,기후에관한연구를살펴보며,초기광합성식물에서유래한화석연료의사용이지구에미치는영향에관해논한다.특히세계대전전후시대의물리학자들과화학자들이수행한광합성연구가분자생물학에서원자폭탄에이르기까지다양한분야의기틀이되었다는분석은이책이학술적으로도탁월하다는찬사를받았던이유이기도하다.
책에등장하는과학자들의이야기는역사를가로지르고,그들의생애는역동적으로독자를이끌어간다.핵실험으로만든탄소-14를연구한로저르벨(RogerRevelle),대기의이산화탄소량을측정한데이브키일링(DaveKeeling),탄소와요오드등을합성한유기화학자앤드루벤슨(AndrewBenson),합성에서탄소일곱개를가진탄수화물의정체를밝혀내기시작한화학자멜빈캘빈(MelvinCalvin)등이그주인공이다.역사의페이지에는전쟁도있었다.1941년광합성연구를위한방사선실험실은맨해튼프로젝트의중심이되었고,이실험실에서처음으로동위원소분리에성공했을때는일본군이진주만을습격하던바로그날이었다.
우리는탄소를고정하고광합성전자가이동하는과정을이해하는동시에방사성동위원소의중요성도알게된다.그리고스크립스연구소의마틴카멘(MartinKamen)과샘루벤(SamRuben)의삶을살게된다.그들은작동을멈추기직전의입자가속기인사이클로트론(cyclotron)을들고동물실험실에뛰어들어갔다.방사능이산화탄소를분리해냈고,식물이실제대기중의이산화탄소를고정한다는사실을보여주었다.이야기의결말은희극인동시에비극이기도하다.광합성에서독가스로연구방향을선회했던루벤은독가스실험도중액체질소가그의폐를가득채워질식사했다.방사성동위원소를실험한카멘은‘원자폭탄스파이’라는혐의에괴로워하며자살을시도했다.
책은이처럼과학자들의마음과실험실에독자를밀어넣는다.그래서책을읽는사이에자연스럽게과학연구에참여하도록만든다.그과정에서우리는‘광계’와‘전자전달’‘Z-체계’도무리없이이해하며과학이론에조금씩접근할수있다.또한이책은지구의수명그리고인류와광합성과의관계를조명한다.즉광합성이지구생태계에어떤영향을미치는지,인간문명을얼마나발전시켰는지,인류가얼마나광합성에의존하고있는지를살펴본다.이어지구온난화와탄소문제에대한논의를통해인류가광합성을어떻게활용해야하는지도포착하고있다.따라서책은인간과지구의숨겨진생명의고리,‘광합성’을통해과학,환경,인류의미래에넓고깊은통찰을제시한다.
자연의경이로운이치를향한인류의구도적열정
그래서깨닫는자연과인간의유기적통일,
마지막과제,지구보존을위한통찰을제시하다.
『태양을먹다』의가장중요한미덕은‘자연의가장위대한기적’에대해흥미롭고생동감넘치게표현하면서도심오한시각을제시한다는것이다.동시에기후변화와혼란의잠재적위기를조명하고필요한경종을울린다.이를위해식물의중요성에대한찬사,지구의역사와전쟁의중심에서과학자들의화협과불화,효소와색소처럼미시적인것들이바다와열대우림,화석연료경제등의거시적인문제에어떻게영향을미치는지를점층적으로설명하고있다.그리고무엇보다상황을좋게혹은나쁘게만드는것도‘우리’라는것을강조하고있다.
다시말하면,태양은인류의생존을위해지구상에서가장중요한자원이지만태양의본질과역할은아직도미스터리한부분이많다는것이다.책은그가운데탄소와에너지,빛의역할을통해광합성의기초가되는물리학,화학,세포생물학등의원리를밝히고있다.생물,지구,인류의여정과미래가이책에담겨있다.생명의기원과지구의역사를자연현상을통해탐구하면서인간과환경이어떻게상호작용하며우리의삶과문화에어떠한영향을미치는지살펴보는과정,이는바로과학과인문학이만나는지점이라고할수있다.과학적원리를인간의역사,지구의생명력과연결함으로써독자들에게통섭적인시각을제시하는것이다.
또한책은인간과지구의미래에중요한메시지를전달하고있다.오늘날우리가직면한에너지위기와지구온난화문제를광합성의관점에서바라보며,지속가능한에너지생산방식을찾아야하는인류의책임을강조한다.이를바탕으로지구를보호하고지속가능한발전을실현하기위한행동방향을찾을수있다.저자올리버몰턴은“광합성은생명역사에서한번도시도해본적이없던다양한방식의행위가모여지구를푸르게색칠한이야기”라며“광합성이야기는인간지성의힘을확인하는과정”이라고말한다.이제‘푸르고창백한’우리의행성‘지구’를위해,우리가무엇을해야할지스스로에게물어야할때다.
몹시추운어느날아침,밖에서떨며“지구온난화가너무심한걸”이라며중얼거렸던사람에게『태양을먹다』는지구에서실제로일어나는일이얼마나복잡한지를이해하는데도움을준다.
-[보스턴글로브]
꼭읽어야할책.매혹적이고아름답다.
-[뉴사이언티스트]
몰턴은세상의풍경을바라보는경외감은물론전세계에너지문제와기후위기대처에무척유용한사고방식을툭던진다.
-[뉴요커]
세계를보는방식을거듭나게하는책이다…이주제가어떻게오늘날에이르렀는지조명하는흥미로운역사서이며,비과학자에게도빛나는통찰력을주는책이다.
-[이코노미스트]
광합성스릴러…로켓과학은식물이어떻게작동하는지알아내지못한다.식물은워낙복잡하다.카운트다운,우주복다필요없다.흥미가솟아나는곳은생물학실험실이다.
-[타임스문학부록(런던)]
과학글쓰기가성취할수있는모든것을보여주는아름다운사례다.대중과학의미답분야이자연구소에서벌어지는일을상세하게밝히고대중의이해를높이는데기여한몰턴은여지없이선명하고우아한글을쓴다.생명을보전하는무척중요한생물학적과정의이해를높이는데기여한실험연구자들의흥미로운뒷이야기도몰턴은꼼꼼히챙긴다.그리고그것이과학적성과로이어짐을밝혀냈다.
-[라이브러리저널(별점리뷰)]
『태양을먹다』는별주위를소용돌이치는우주먼지의아바타인식물의잎이얼마나아름답고얼마나귀한존재인지를대놓고드러내는즐겁고유장한산문이다.
-[크리스천사이언스모니터]
매우독창적이다.괄목할만큼아름답다.몰턴은생명뿐만아니라풍경의진화를묘사하는데온힘을기울였다.
-[선데이텔레그래프]
경이로움과지적흥분,명료한설명과서정적인글쓰기그리고작은것과큰것을잇는세계가어떻게작동하는지,새로운통찰이역력하다.연구비를할당하는사람들은어느대목을눈여겨보아야하는지깨우치게될것이다.다른사람들은그저즐기면된다.몰턴의매혹적인이책을….
-[인디펜던트(런던)]
몰턴은‘광합성’서사시를썼다.자연을칭송하고그것을모방하도록설계한기술을둘러싼낙관적인근거를낱낱이찾아냈다.
-[시드(Seed)]
낯선즐거움….올리버몰턴의『태양을먹다』는식물왕국을주인공으로쓴한편의지구역사다.매력이철철넘친다.
-[프로스펙트매거진(런던)]
한편으론놀라움이가득하고한편으론지구생물학적과정의미래에대한걱정이여실히드러난다…몰턴은역사책이든개인적인만남이든모든지점에서과학자를자극하는불연속적인문제를묘사하거나과학적동기에철학적성찰을던진다.식물을설명하면서도몰턴은한그루의나무를바라보는애정어린통찰력을잊지않는다.
-[북리스트]
충격적인통찰력을준다.게다가어마어마하게재미있다.
-[선데이타임스]
