구운몽

《구운몽》은 전문을 한글로 집필한, 우리 문학의 선구로 꼽힌다. 이 작품의 줄거리는 육관대사의 제자였던 성진이 팔 선녀와 놀아난 죄로 이승으로 유배되어 양소유라는 이름으로 태어난다. 그는 어린 시절부터 뛰어난 재주로 소년 등과한 후 하북의 세진·토번의 난을 진압하고 그 공으로 승상, 부마가 된다. 그는 팔선녀의 후신인 여덟 명의 여자와 차례로 만나 아내로 삼고, 세상을 영화롭게 지내다 뒤늦게 인생의 무상함을 느끼던 중 불교의 설법을 듣고 깨달은 바 있어 팔 선녀와 함께 극락 세계로 들어간다.
이 작품의 집필 동기는 부친인 김익겸이 병자호란 때 김상용을 따라 강화에서 순절한 뒤 청상과부로 가난한 살림을 이끌면서도 오직 온 마음을 다해 두 자식을 길러낸 그 어머니가 장자인 만기를 잃고 차남인 만중조차 자주 유배되자 허무한 삶을 한탄하며 살았다고 한다. 이에 김만중은 그 같은 어머니의 마음을 위로하는 글을 쓰고자 했을 것이며, 이 작품 역시 어머니를 향한 마음이 내면화된 작품이라고 볼 수 있다.
이 작품의 주제와 사상적 배경은 불교의 제행무상관(諸行無常觀, 세상 모든 행위는 늘 변하여 한 가지 모습으로 정해져 있지 않음)에 입각하여 인간의 부귀공명은 한낱 꿈이 지나지 않으며, 인생의 무상함을 그리고 있다.
그러나 불교 사상을 중심으로 한 불교소설이라고 보기에는, 유불선(儒佛仙) 사상의 융합을 이룬다는 점에서 주목된다. 그의 삶에 있어서도 유복자로 태어나 부친의 얼굴을 한 번도 보지 못한 것을 전생의 적약이라고 보는 데 불교적인 인과응보 사상이 깃들어 있고, 어머니의 은혜와 스스로 효도를 다하지 못했다고 후회하는 데에 유교적인 효 사상이 있으며, 영화 끝 허무를 그린 것은 도교 사상의 영향이라고 할 수 있다.
인간 생명의 근원은 과연 무엇일까? 영원한 생명과 행복을 누리는 이상의 낙원이란 과연 없는 것일까? 김만중은 이와 같이 꿈의 세계보다도 더 이상적인 세계를 갈망하였을 것이다.
또한 《구운몽》에 등장하는 55명 다수의 인물 특성이 잘 표현되어 있으며, 여타 고대소설에 견주어 인물의 성격을 드러내는 표현의 기교가 뛰어나다. 여느 고대소설과 같이 중국을 배경으로 하고 있으나 당나라와 같이 광활한 무대가 아니면 작품 속에 등장하는 다양한 인물들의 활동을 자유자재로 표현할 수 없었을 것이다. 또한 선계(仙界)와 인간계, 두 세계를 자유롭게 넘나들며 이야기를 전개한다는 점이 흥미롭다.