기생충은지구상에서가장보편적인생물
지구상에존재하는모든생물은적어도한종류이상의기생충을가지고있다.그리고이기생충들에는기생충에기생하는기생충들이또있다.기생충은독특하고희귀한생물이아니라지구생명종의절반이상을차지하는‘가장보편적인생물’이다.지구와생명체들은기생충으로가득차있는셈이다.사람회충은하루약20만개의알을생산한다.중국사람들의대변에섞여나오는회충알의무게는연간약1만여톤에달한다.쥐에기생하는촌충이하루생산하는알은25만개,한해에1억개가넘는알을만들어낸다.이알들이모두생존해성충이된다면약20톤이넘는촌충이된다.지구표면이얼마나많은기생충알들로뒤덮여있을까.또한생태계의먹이그물안에서각각의생물이맺는관계의75퍼센트가량이직간접적으로기생충과관련이있다.즉,한생명체가다른생명체와소통하는방식의넷중셋은기생충을통한다는뜻이다.
기생충의기상천외한생존전략이야기
기생충이가장매력적인지점은생존과번식을하기위한방법의기발함과다양함인데,이는SF영화나소설의모티브가되기도한다.대표적인것이숙주조종이다.기생충은중간숙주를조종해그다음숙주에잡아먹히게해,자신은적당한시점에적당한숙주로정확히옮겨가기도한다.물을싫어하는귀뚜라미는연가시에감염되면물에빠져자살한다.성충이된연가시가귀뚜라미의몸에서나와물로돌아가짝짓기를해야하기때문이다.고치벌이라는기생말벌의유충은티린티나나방의애벌레안에서애벌레를먹이삼아성장한다.충분히성장하면몸밖으로나와고치를형성하는데,이때숙주였던애벌레는아무것도먹지않은채고치위로실을내뿜어더단단하게고정시키고,다른위협이다가오면머리를격렬하게흔들면서각종포식자를쫓아낸다.기생말벌이부화하면모든에너지를소모한애벌레는죽음을맞이한다.
신화의모티브기생충
인간의역사속에남겨진기생충의발자취를더듬어보면기생충이이렇게폭넓은영향을미쳐왔다는사실에새삼놀라게된다.구급차의옆면을보면지팡이를뱀이휘감고있는상징이있다.이는미국의학협회AmericanMedicalAssociation를비롯해대한응급구조사협회등다양한의학협회들을상징하는표시다.이상징에등장하는지팡이는그리스신화에서의술의신,아스클레피오스Asclepius의지팡이다.여기서뱀은메디나충을의미한다.과거‘불뱀’으로불리던메디나충을막대기에감아빼내는모습을뱀과지팡이로형상화한것이다.유충에오염된물을마셔감염되는메디나충은1년가량의잠복기를거쳐다리를통해알을낳기위해빠져나온다.성충이피부를뚫고나와산란을하는과정에서마치피부가타들어가는듯한극심한통증을유발한다.그리스에서는메디나충증의원인을‘불타는바다뱀’에물렸기때문이라는기록을남기기도했다.구약성서에도이메디나충에대한이야기가나온다.
여호와께서불뱀들을백성중에보내어백성을물게하시므로이스라엘백성중에죽은자가많은지라./백성이모세에게이르러가로되우리가여호와와당신을향하여원망하므로범죄하였사오니여호와께기도하여이뱀들을우리에게서떠나게하소서모세가백성을위하여기도하매./여호와께서모세에게이르시되불뱀을만들어장대위에달라물린자마다그것을보면살리라./모세가놋뱀을만들어장대위에다니뱀에게물린자마다놋뱀을쳐다본즉살더라.―민수기21장6~9절
소외된기생충,소외된사람들
현재세계인구의5분의1이기생충에감염되어있으나이들대부분이기본적인의료혜택을받지못하는지역에사는사람들이다.이렇게우리의관심에서멀어진질병을소외열대질환이라고하는데,전세계에서약13억명이상의사람들이이질병들로고통받고있다.그럼에도불구하고열대질환의위험지역에서벗어난곳에서살고있는많은사람들은이런질환이오래전에사라졌다고생각하거나상당히드문질병으로알고있다.이렇게‘소외된질병’들은여전히연간수백만의인명을앗아가고있음에도불구하고,소외열대질환으로고통받는지역이경제적으로나정치적으로소외되어있기때문에그중요성에비해별다른관심을받지못하고있으며,치료약의개발이나연구도이루어지지않고있다.즉질병들이가난과소외의상징이되어버린셈이다.아프리카에서발병하는치명적인질병인수면병(체체파리를매개로전염된다)의경우에포르니타인이라는효과적인약물이발명되었음에도시장성이없다는이유로양산되지못하다가,선진국에서제모제의원료로사용되면서양산되기시작했다는잘알려진이야기(사무엘보울스외,『자본주의이해하기』,302쪽)는기생충과인간의경쟁이면에놓인정치경제적인요인을잘보여준다.
끝나지않은기생충과의달리기
붉은여왕의달리기(먹고먹히는경쟁관계의생물들은항상함께진화하고있으므로얼마만큼진화했는지와는상관없이진화의상대적위치는같다는이론)가말해주듯이기생충과인간의달리기는아직끝나지않았다.인간이박멸?정복했다고믿었던기생충들이좀더강한모습으로돌아오고있기때문이다.또한운송수단의발달로인해동아시아에서식하던흰줄숲모기가미국과유럽으로퍼져나갔고,아프리카여행자들이늘면서원주민들만을대상으로하던수면병에아시아인이나유럽인들이걸리기도한다.외부에서들어온조류말라리아로갈라파고스펭귄의개체수가급감했으며,지구온난화는기생충의매개체인모기의활동범위를확대했다.
따라서이책은기생충질환이발생하는근본적인문제를고려하지않고약몇알로박멸할수있다고보는기존의관점에이의를제기한다.이런관점은그보다근본적인문제(빈곤이나정치불안등)를못보게하거나,기생충에게강한진화의압력을가하게되기때문이다.앞에서도말했지만필자는질병매개체를관리하고사람들이위험지역에노출되지않도록하며,빈곤과사회불평등문제를개선하고,개발과정에서환경문제를고려하는등좀더근본적이고다각적인접근이필요함을이야기한다.덧붙여필자는기생충학자답게기생충자체가갖는가능성에대해서도주목한다.기생충을통해오랜옛날인류의이동이나생활사를연구하는고기생충학,약한말라리아로신경매독치료하기,곰팡이로해충퇴치하기,돼지편충알로난치병인크론병치료하기와같은사례는기생충의새로운면모를보여준다.마지막으로이책은이른바‘기생충학의황혼’으로불리는시대에아직도기생충질환으로고통받는수많은사람들이존재한다는사실과,기생충이새로운활용가능성을갖고있다는사실을환기함으로써기생충과기생충학에대한관심이필요하다는것을강조하고있다.
