맹자를 재발견하다 (동아시아 유학의 전환 | 주희·왕부지·진사이·소라이·정약용의 해석 비교)

본서는『맹자』를 매개로 주자학의 관념적 형이상학을 비판하고 독자적인 실천 철학을 구축해 나간 17〜18세기 동아시아 사상가들의 시선을 담고 있다. 즉 왕부지, 이토 진사이, 정약용, 오규 소라이의 시선을 통해 『맹자』의 역동적인 지평을 조명한다. 저자는 동아시아 유학의 사상적 변환 과정을 총 3장과 부록을 통해 입증하고 있다.

제1장 심성론의 변환에서는 관념적인 ‘리(理)’에서 능동적인 ‘실천’으로의 패러다임 전환을 다룬다. 주희가 ‘본연지성’을 통해 성리학의 형이상학적 토대를 굳건히 했다면, 이토 진사이와 정약용은 성(性)을 타고난 기질 그 자체나 선을 지향하는 ‘성기호설’로 재해석했다. 특히 정약용은 인간에게 도덕적 선택권인 ‘자주지권’이 있음을 논증하며, 동물과 구별되는 인간만의 자율성과 근대적 주체성을 확립했다. 이들은 해석 차이에도 불구하고, 도덕의 근거를 형이상학적 본성이 아닌 능동적이고 실천적인 지향성으로 옮겨 놓았다는 공통점을 지닌다.

제2장 수양론의 전개에서는 주자학의 정적인 수양법에서 탈피해 ‘부동심’과 ‘호연지기’를 삶의 현장과 결합한 실천적 과제로 전환한 면모를 살핀다. 진사이는 이를 인의의 실천 속에서 비롯되는 생기 있는 에너지로 보았고, 정약용은 심·기·혈(心·氣·血)의 유기적 관계 속에서 이를 정교하게 설명했다. 이들이 재해석한 부동심은 대장부의 당당한 삶의 태도이자, 불의한 현실에 저항하며 올바른 도리를 확충해 나가는 사회적 에너지로 기능한다.

제3장 왕도론의 구체화에서는 천리와 인욕이라는 주희의 이분법을 넘어 도덕적 가치와 현실적 성과의 결합을 모색한다. 왕부지와 진사이, 정약용은 관중에 대한 재평가와 한·당 왕조의 실질적 제도를 바탕으로 왕도정치의 새로운 방향을 제시했다. 이들은 왕도정치가 추상적인 덕목에 머무는 것이 아니라, 백성의 삶을 실질적으로 개선하는 실무적 경세론과 구체적인 행정을 통해 완성됨을 논증했다.
부록에서는 유교 윤리의 근본인 ‘효(孝)’ 사상이 각국의 사회적 맥락에 따라 어떻게 변화되었는지 비교한다. 진사이는 일본의 가업 중심 문화와 결합한 ‘달효(達孝)’를, 소라이는 질서 유지를 위한 정치적 원리를, 정약용은 인륜에 기반한 실천적 가족 윤리를 강조했다. 그러나 이들 모두 효가 가족 이기주의를 넘어 타인에 대한 서(恕)와 사회적 공공성으로 확장되어야 한다는 점에는 인식을 같이했다.

결론적으로 본서는 관념에 매몰되었던 유학을 삶의 현장과 통치의 영역으로 소환함으로써, 동아시아가 서구와는 차별화된 독자적인 실천적 근대성을 구축해 왔음을 증명한다. 이러한 실천적 사유는 고도화된 물질문명과 고령화 사회 속에서 우리가 직면한 윤리적 공백을 메울 대안으로 다시금 주목받을 만하다. 본서의 비교 철학적 고찰은 유학 전통 속에 살아 숨 쉬는 변환과 혁신의 가치를 재확인함으로써, 미래 공동체의 도덕적 지침을 설계하는 데 의미 있는 초석을 제공할 것이다.