정체불명의 입자 중성자 (그 참모습과 발견의 역사)

‘중성자’가 원자핵을 구성하는 기본적 입자의 하나라는 것은 잘 알려진 사실이다. 그러나 중성자 자체의 성질이나 그것이 물질 속에 들어갔을 때 보여 주는 흥미로운 동작은 극히 일부의 과학자 이외에는 알려져 있지 않은 것이 현실이라고 생각된다. 여기서 설명하려는 것은 책 속에서 자유 공간으로 튕겨 나온 중성자에 대한 이야기이다. 이 중성자도 그 자체의 성질은 아직 잘 모르는 면이 있으며, 현재 그 전문 과학자들이 이 세계에 도전하고 있다. 예전에는 일부 핵물리학자의 흥미의 대상밖에 안 되었던 중성자가 지금은 대단한 기세로 물성물리학이나 생물물리학의 연구에서 없어서는 안 되는 도구가 되었고, 눈부신 응용이 다시 공업적 응용으로 해서 눈앞으로 다가오고 있다.

중성자는 이제는 전문 학자 사이에서만 흥미 있는 존재가 아니다. 저자는 이 책을 고등학교 정도의 지식이 있으면 이해할 수 있을 것이라는 생각에서 쉽게 읽을 수 있도록 썼다. 또한 전혀 분야가 다른 사람이 중성자란 어떤 것이며 어떻게 응용되는가를 간단하게 알고자 할 때 쉽게 개략적 지식을 얻을 수 있도록, 또 직관적으로 이해할 수 있도록 설명했다. 이 책을 통해 쉽고 이해하기 쉽게 중성자를 들여다보자.