오 헨리는 노스캐롤라이나주 그린즈버러에서 내과 의사인 아버지와 문학적 재능이 뛰어난 어머니의 3남 중 둘째 아들로 태어났다. 비교적 유복한 가정에서 태어났으나 1865년 미국 남북전쟁이 남부의 패배로 끝나자 아버지의 병원 운영이 점차 악화되었고 어머니가 폐결핵으로 사망했다. 그렇게 세상을 떠난 어머니로부터 오 헨리는 문학적 재능뿐 아니라 폐결핵까지 물려받았고, 폐결핵이 발병한 그는 1882년에 의사의 권유에 따라 텍사스로 이주해 생활하던 중 25살이 되던 1887년 애설 에스테스를 만나 결혼했다. 이후 1893년 아내의 내조로 「롤링 스톤」이라는 여덟 쪽짜리 주간 유머 잡지를 창간했지만 상업적인 성공을 거두지 못하고 재정적인 어려움에 처한 데다 1897년 아내가 폐결핵으로 숨을 거두자 재정 악화를 메우기 위해 일하던 은행에서 횡령을 저지른다. 이 일로 1898년 재판에서 5년 형을 선고받은 오 헨리는 연방 교도소에 수감되었는데 그가 ‘오 헨리’라는 필명으로 유명해진 것은 바로 수감 생활 도중이던 30대 후반이다. 수감 생활 중 집필에 몰두한 그는 전국적으로 발행되는 잡지에 모두 열네 편의 단편을 게재했고, 출소 후 정식으로 필명을 사용하며 1903년부터 3년 동안 233편의 단편을 발표하며 전국적인 명성을 얻는다. 하지만 사치와 낭비벽, 음주로 인해 창작 에너지가 고갈되고 건강과 재정이 악화되던 그는 1910년 6월 5일 간경화 말기와 당뇨병 합병증으로 뉴욕의 한 병원에서 48세의 나이로 숨을 거뒀다.
오헨리의 작품은 수효로 따질 때 서부시대의 것이 가장 많다. 즉 그의 272편의 단편 중에서 1백 편 이상을 차지하고 있다. 그와 같은 것은 그가 1903년에 뉴욕 선데이 월드 지(紙)와 계약을 맺기 이전의 작품들이다.
그가 텍사스에서 지낸 14년간은 그의 인생에 있어서 인간 관찰의 절호의 기회였다. 그러나 그 당시의 작품들은 아직도 습작의 영역을 벗어나고 있지 않다. 그러나 개중에는 탐정적․추리적 흥미를 독자에게 불러 일으키는 가작들도 없지는 않다. 연대순으로 볼 때 서부의 작품 다음으로는 라틴아메리카의 작품들이 이어진다. 즉 그가 온두라스에 도피 생활을 하던 때 얻은 소재를 가지고 엮은 작품들이 그것이다. 그 작품들은 대부분이 현실도피의 로맨틱한 것으로 엮어지고 있다.
그러나 오헨리를 작가로서 든든한 지반 위에 구축시킨 것은 역시 그의 뉴욕 시대 작품들이다. 그러기에 걸작이나 명작을 가장 많이 담고 있는 것이 그의 뉴욕 시대의 일련의 작품들이다. 일일이 그의 작품들을 해석할 수는 없으나 그것을 개괄적으로 살펴보면 다음과 같다.
그의 뉴욕 시대 작품들은 가난한 소시민들의 불우한 이야기 소재로서 즐겨 다뤄지고 있다. 그는 작품 속에서 뉴욕 시민들을 가리켜, 뉴욕의 평범한 사람들은 어쩔 수 없는 대군(大軍)의 따분한 행진이라고 묘사하고 있듯이, 그야말로 따분한 사람들의 생활을 교묘하게 묘사하고 있는 것이다.
≪녹색의 문≫의 경우는 밤거리의 배회자, 즉 모험자가 일자리가 떨어져 굶어 죽기 이전의 비참한 실직 여성을 구출하는 따스한 이야기이다. 더구나 뉴욕이라는 거대한 도시 속에서 그 화려한 이면에는 비참한 사람들이 신음하고 있다는 사실을 파헤쳐서 대도시의 부조리를 고발하기도 한다. 과연 뉴욕 시민의 최대 공약수가 되는 희망이나 동경은 무엇인가 하는 것이 제시되는 것이다.
≪賢者의 선물≫이나 ≪봄철의 식단표≫ ≪마지막 잎새≫ ≪경찰관과 찬송가≫ ≪착한 마녀의 빵≫ 등등, 이 일련의 작품들은 O. 헨리의 대표적 작품들인 동시에 뉴욕이라는 대도시에서 숨쉬는 소시민들의 생애의 절규를 다루고 있는 걸작들이다. 유머, 위트, 페이소스라고 하는 세 가지 맛을 삼위일체로 하여 이따금 센티멘털리즘을 풍기며, 그의 전매특허라고 할까 트레이드 마크인 의외의 결과에 이르기까지 이야기를 지루하지 않게 아니 간결하게 전개시키는 그의 기교와 신선미는 다른 어떤 단편 작가에게서는 찾아볼 수 없다. 작중 인물의 심리적 묘사보다는 도리어 그는 외면적이고 행동적인 언어로써 작중 인물의 심리 작용을 독자들로 하여금 공감시키며, 가장 인간적인 내면을 추구하는 그의 역량은 다만 비범하다고밖에는 평할 수 없다.(해설 중에서)
오 헨리 단편집(서문문고 250)
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