저자인폴세포분열을제어하는유전자가무엇인지를알고싶었고,수많은시도와우연한행운이겹치면서그유전자를찾아냈다.분열효모세포를연구하여얻은성과로노벨상을수상한그의성과는현재유방암치료에도응용되고있다.연구현장에서위대한성취를이룬그는과학자들이어떻게연구하는지를독자에게생생하게전달할수있는최고의적임자이자,“생명이란무엇인가?”라는생물학의거대한질문에간결한대답을해줄유일한사람이라고할수있다.
또한이책에는폴너스의자전적인이야기도담겨있는데,10대시절에자신이생물학에빠져든계기,영국대입시험의프랑스어과목에서무려6번이나낙제를해서대학에도가지못할뻔했다는이야기,자신의출생의비밀에대한충격적인과거사등이등장하여,독자에게친근함을선사한다.이책을읽다보면,노벨상수상자이자프랑스대통령이수여하는레지옹도뇌르훈장을받는등화려한이력을가진그의인간적인면모를다양하게만날수있다.
주요내용
제1장“세포”에서는생물학에서기본단위라고할수있는세포의세계를면밀히검토한다.17세기초현미경이발명된후로버트훅이처음으로세포를관찰했고,네덜란드의안톤판레이우엔훅이연못의물과자신의치아에서사는작은생물들을관찰하면서미생물의세계가처음으로알려지게되었다.이장에서는생명의기본단위인세포와그기본구성요소들에대해서상세히살펴본다.
제2장에서다루는“유전자”는세포에서도가장핵심이되는존재이다.그레고어멘델은자신의수도원에서완두의교배를지속함으로써특정한형질,가령꽃의색깔가운데한색깔은다른색깔에비해서늘우위에있는듯하다는사실을밝혀냄으로써유전자연구의시작을알렸다.부모세대에서자식세대로전달되는유전자의진정한새시대를연것은1953년에이루어진DNA구조의발견이었다.프랜시스크릭,제임스왓슨등은DNA의이중나선구조를밝혀내고,그구조가담고있는의미도간파했다.DNA에는생물에필요한정보가담겨있을뿐만아니라,이것은새로운생물이온전하게유전자를물려받을수있도록정확하게복제된다.복제과정에서돌연변이가나타나기도하지만,우리모두의유전체는아주비슷하다.이는전세계의모든이들이평등하다는중요한사실을드러낸다.
제3장“자연선택을통한진화”에서는생물학에서가장널리알려진개념을설명한다.찰스다윈은1859년[종의기원]에서엄청난생물다양성을낳은진화의메커니즘으로자연선택을제안했다.번식과정에서생긴돌연변이들로인해서생물은다양해지며,자연선택은이들가운데환경에더잘적응한개체가살아남아더많은자손을남길수있도록함으로써이형질이자손에게대물림되게한다.이런과정이오랜시간을이어져내려오면서오늘날볼수있는다양한생물들이생겨난것이다.
제4장“화학으로서의생명”에서는생명에서일어나는화학반응들을토대로생명의활동을추적한다.생명을화학의관점에서바라보게된것은발효연구를통해서였다.발효의기초가되는효소는우리몸뿐만아니라세포대사의토대를이루는거의모든화학반응을실행한다.식물의광합성을담당하는엽록소또한효소이고,우리몸안에서음식물의소화와흡수를돕는것도효소이다.세포는생명을유지하기위해서수천가지화학반응을끊임없이일으키는데,세포안에서동시에일어나는이다양한화학반응들은구획화를통해서고도로조직되어있다.화학반응에필요한에너지는미토콘드리아에서얻는다.미토콘드리아에서생성되는ATP는생명의보편적인에너지원이다.
제5장“정보로서의생명”은주변환경으로부터정보를모아서생명이어떤목적을가지고행동을한다는점을피력한다.정보처리는생명의모든측면에배어있다.DNA의구조는생명의정보를보관하는안정적이고효율적인저장소역할을한다.정보가생명을이해하는열쇠임은유전자가조절되는양상을통해서도확연하게알수있다.우리의뇌,피부,콩팥의세포들은동일한유전자를가지고있지만,뇌에서는뇌를구성하는유전자만켜지고다른유전자들은꺼지며,다른부위에서도마찬가지이다.각자의역할에맡는유전자를켜고끔으로써생명은동일한유전자집합으로도다양한일들을해낼수있는것이다.생명을정보의관점에서바라보는것은생명의내부에서어떤일이일어나고,생명이같은종들끼리그리고외부세계와어떻게상호작용을하는지더욱큰규모에서생명을살펴볼수있게해준다.
“세계를변화시키기”는생명을이해하는것이우리인류가직면한다양한과제들―신종바이러스의출현,항생제에내성을가진세균,새로운암치료법,유전정보를응용한의료서비스,유전자편집등―을헤쳐나가는데에중요하다는사실을보여준다.
그리고“생명이란무엇인가?”에서는앞에서살펴본생물학의원대한5가지개념을토대로생명에대한정의를내린다.아울러생명이어떻게시작되었는지에대해서설명한다.생명은약35억년전심해열수구주변에서생성되었을수도있다.주변암석의미세한구멍과화산활동의에너지와화학물질원료가만나서최초의진정한세포가출현했다고보는과학자들도있다.이렇게탄생한생명은오랜세월자연선택을통한진화를통해서오늘날우리가보는것과같은엄청나게다양한생물들을낳았다.
이책은생명이무엇인지를이해하는것이단순히생명의정의를아는것에서그치는것이아니라인류가지구의모든생명을배려하고돌보아야하는책임을공감하는시작점이될것이라고말한다.또한생명을깊이이해하도록독자들을이끌고,지구의모든생명을다른관점에서바라볼수있게해줄것이다.
