한국불교와 그 미술

한국문화의 많은 부분은 천여 년간 지속돼온 불교에 근간을 두고 있다. 오늘날 한국의 국보 가운데 8할은 불교관련 미술품이거나 불교에서 고취된 것들이다. 그 엄청난 비중만 보아도 얼마나 긴 세월에 얼마나 깊이 있게 불교가 한국문화와 미술에 직접적인 영향을 끼쳤는지를 알 수 있다.
이 책에 수록된 코벨의 글들은 한국불교미술사라는 틀을 잡고 편년체의 체계를 갖춰 쓰여진 것이 아니라 저자가 임의로 선택한 한국불교 주제의 논문과 칼럼 형식으로 쓰여진 것들이다. 고려불화와 불교의 선(禪)연구, 관세음과 미륵불, 불교와 무속 간의 관련성 등 한국불교문화와 미술사를 깊이 있게 성찰했다. 한국불교에서 열정적으로 받들어지는 관세음과 미륵신앙 얘기는 불교 전통 속에 있는 많은 국내 독자들에게 낯선 것은 아니지만 코벨의 객관적인 제3자 시각의 글을 통해 좀더 학구적이고 깊이 있는 이해를 얻게 될 것이다.
이 책의 가장 큰 주제인 ‘고려불화’는 미술사학자로서 존 코벨이 자신을 갖고 분석한 미술 분야였다. 그는 1979년 일본에서 열린 「고려불화 특별전」을 통해 90여 점의 불화를 접하게 된 것을 계기로 모두 16편의 논문과 칼럼을 썼으며, 한국불교와 미술에 매료되어 많은 글을 남겼다. 이 책에는 순수하게 미술적 관점에서 바라본 고려불화 관련 글들을 추려 실었다. 존 코벨은 불교의 최전성기를 이룬 고려시대에 제작된 고려불화를 ‘한국 회화의 정점’이라고 했다. 그러면서 자연스럽게 고려불화가 계승된 미술사적 자취를 찾아보고 불교미술의 여러 편편을 다루었다.
고려시대부터 조선시대 불교까지, 그 역사에서 만들어진 예술품에 대한 코벨의 분석은 깊은 철학과 사회사적인 통찰이 예리하게 작동하고 있다. 설악산 신흥사의 역사적 기원을 추적한 글이나 고려 홍법국사 부도탑 분석은 그의 불교미술 연구의 깊이를 잘 드러내 보이는 것 중 하나이다. 백제가 일본에 전한 불교미술은 한일 양국의 불교를 깊이 연구한 코벨 박사의 대표적인 연구주제이다. 그것은 일본에 가 있는 것이라 해도 분명한 한국미술사의 한 부분인 만큼 중요하게 여기지 않을 수 없다. 계속해서 한국불교의 진정한 가치를 말해주는 최대의 유물로 고려의 인쇄술과 장경각 건축에 초점을 맞추고, 근대에 와서 탱화 그림을 통한 고려불화의 명맥을 확인하는 동시에 한국불교와 화단에서 어떤 변화가 있었는지를 고찰하고 있다.
영문으로 쓰여진 코벨의 글들을 체계를 잡아 오랫동안 번역해 온 편역자(김유경)는 이 책을 엮으면서 글에 언급된 내용들을 재확인하기 위해 직지사, 용주사, 송광사, 신흥사 등 여러 절을 현장답사하고 사진들을 모았다. 코벨이 글을 쓴 시점과 오늘과는 40여 년이란 시차가 있어 사라지거나 변한 것도 있었고, 절의 미술사적 역할이 변화하고 있다는 느낌이 들었다고 후기에서 밝히고 있다. 한국인의 문화.철학.역사 그리고 미학이 용해된 코벨의 원고가 또 하나의 코벨이라 할 편역자의 집념과 노고에 의해 소중한 가치를 지닌 자산으로 우리에게 다가왔다.