이책에서본영국해군은18세기내내수많은해전을통해끊임없이인재를교육·검증하며장교단을구성하고,강력한범선함대와그것을뒷받침하는조선소인프라를형성하며당대세계최강의해군으로거듭났다.하지만이러한영국해군의성장동력이언제까지나지속되었던것은아니었다.영국해군의성장에중요한원동력이었던‘끊임없는전쟁과전투’라는환경은19세기로접어들며새로운국면을맞이했다.영국해군은나폴레옹전쟁이후오랫동안큰해전을겪지않았기에장교들에게실전경험을쌓게하거나,그들이보유한함대및조선소인프라를적극적으로활용해볼기회를거의갖지못했다.뿐만아니라19세기중반부터본격적으로등장한작열탄이나장갑함같은새로운무기체계는이전까지전세계의해양을주름잡던범선함대의퇴장을예고하고있었다.
영국내부에서는나폴레옹전쟁후쉽게회복되지않았던경제상황과국방예산의비효율적인활용등을문제삼으며해군장교단및함대의대규모감축을요구했다.그리고영국외부에서는여러경쟁국들이영국해군의우위를뛰어넘기위해새로운무기체계의개발을가속화했다.당시영국해군에서는이러한상황변화에대해어느정도인지는하고있었으나,그에대한적극적인대응에나서지는않았다.19세기중후반,특히1870년대는안주하던영국해군이본격적으로전방위적개혁을시도하고나선시기라는점에서매우중요한의미가있다.개혁이란한조직이어떤대내·외적인어려움이나문제를인지한시점에그것을해결하기위해추진하는것인데,그런면에서1870년대해군개혁은20세기에이르기전영국해군이이미어떤어려움을인지하고그에대해대응해나가기시작한시점이라할수있다.이개혁의핵심적인추동자이자주인공이라고할수있었던칠더스는19세기영국해군사전체를통틀어보더라도그누구보다개혁을위해준비된장관이었다.그는먼저해군본부조직개혁을통해개혁의반발을차단할수있는권력의집중화를꾀하고,해외파견전대의감축을통해불필요한예산과자원의낭비를줄였다.그리고진급및전역제도개혁과교육개혁을통해서‘새로운해군’에걸맞은장교를양성하고,우대할것임을천명하였다.칠더스는이러한개혁의전체적인방향성에서그방점을찍을신무기인[캡틴]의인수또한최대한신속히진행하고자했다.그러나칠더스는자신이그동안해왔던‘독단적인판단’이라는방식만을고수하였고,그결과칠더스는[캡틴]의침몰이라는비극적인사건과,개혁의갑작스러운중단,심지어이전까지의개혁에대한거센비난까지겪어야만했다.
1870년대해군개혁은그진행과정에서여러난관에부딪치고,때로는방향을잃고표류하기도했다.하지만당시의개혁가들이깊은고민끝에꺼내들었던여러개혁의아젠다는20세기초까지영국해군이자강하기위해끊임없이고심해야했던사안들이었다.20세기초피셔제독이개혁의주요안건으로내세운‘낡고무용한함정들의폐기’,‘해외파견함대의국내재배치’,‘해군력의패러다임을바꿀신형함정의건조’,‘장교들의진급과교육문제해결’등의아젠다가1870년대의그것과거의일치하다시피한것은결코우연이아니다.
이책은그동안평화의그늘에가려져잘드러나지않았던19세기중후반영국해군의불안요소와그에대한대응과정을‘1870년대해군개혁’을통해살펴본것이다.결론적으로1870년대영국해군개혁은개혁의추동자가겪을수있는외풍의다양한양상을보여줌과동시에,개혁의성공을위해서는그추동자가중심축을견고히유지해야한다는교훈을명징하게시사해주는역사적사례였다.
Chat-GPT를비롯한AI열풍이불고있는2023년이책은왜150년전의영국해군개혁에주목한것일까?첨단과학의시류앞에서과거의것은언제나낡은것으로만치부되어왔다.이는현재에도그렇고100년전,200년전에도늘그래왔던일이다.그런데여기서우리가하나기억해야할것은인류의역사속에서첨단과학기술은언제나새롭게등장해왔지만,그에적응하며살아왔던주체는언제나‘인간’이었다는점이다.AI와증기기관은감히거슬러올라가보기도어려울만큼엄청난시차가나는기술이지만그기술들에놀라고,경계하며,대응해왔던‘인간’은과거에나현재에나여전히같은종이다.이런점에서한때세계에서소위‘가장잘나갔던’영국해군이라는조직이증기기관이란첨단과학기술의도전을맞닥뜨려아등바등자신의자리를지키려고애썼던이야기는현재의시점에도여전히흥미롭지않은가?
