1937년 충남 공주에서 태어나 서울대 종교학과 및 대학원을 졸업했다. 서울대 종교학과 교수를 역임했다. 서울대학교 인문대학 종교학과에서 퇴직하고 지금은 서울대학교 명예교수, 대한민국 학술원 회원으로 있다. 저서로는「종교학서설」「한국종교문화의 전개」「종교문화의 이해」「종교문화의 인식과 해석」「하늘과 순수와 상상」「종교문화의 논리」, 종교문화기행문인「신을 찾아, 인간을 찾아」, 「정직한 인식과 열린 상상력」, 시집「마당에는 때로 은빛 꽃이 핀다」를 비롯하여, 죽음을 이야기한「만남, 죽음과의 만남」이 있다. 그 밖에 엘리아데의 「우주의 역사」등 여러 권의 번역서가 있다.
