컨베이어벨트를 타고 온 장철수 (홍구보 장편소설)

〈잊혀 가는 옛 산업근로자 이야기〉
소설의 무대는 강원도의 한 지방도시이다. 이곳은 일제강점기 시절, 일본은 중일전쟁(1937년)과 태평양전쟁(1941년)에 필수적으로 소요되었던 무연탄 확보를 위해 산업시설을 건립했다. 즉, 무연탄을 채탄하는 ‘삼척탄좌’, 항구까지 수송을 위한 ‘삼척철도’, 무연탄을 선적하기 위한 ‘묵호항’을 축조했다. 또, 카바이트와 석회질소비료를 생산하는 ‘북삼화학’, 선철을 생산하기 위해 ‘삼화철산’과 ‘삼화제철소’를 설립해 전국에서 일자리를 찾아 사람들이 찾아왔다. 그 후, 해방과 6.25동란을 거치면서 이 산업시설은 기술과 자금· 전기부족으로 1960년대까지 면면히 가동되었다. 결국 ‘삼화제철소’는 우여곡절 끝에 1972년에 철거되었고, 그 자리에 아파트 단지가 들어섰다.
또, 도계와 태백의 탄광은 지속적으로 채탄 되어, 전 국민의 난방과 부엌의 필수품으로 사용되었으나, 석탄합리화정책(1991년)으로 대다수 폐광이 되었다. ‘북삼화학’은 합금철을 생산하는 공장으로 바뀌었고, ‘삼척철도’와 ‘묵호항’은 지금까지 운용되고 있다. 1967년, 석회석 광산지역인 삼화리에 대단위 시멘트공장인 ‘쌍용양회’가 준공되었다. 이 공장에서 생산된 시멘트는 경기도의 일산, 분당 등 신도시 아파트 건설에 지대한 역할을 했고, LA올림픽 메인 스타디움 건설에 수출할 만큼 품질 또한 우수했다. 산업시설의 제품 수출과 수입을 위해, 너른 들판과 해수욕장, 비행장 등이 있던 송정마을에 국제항구가 들어섰다.
소설의 주인공은 80대 초반의 노인네로 화력발전소에서 발생한 한 젊은이의 안전사고를 접하며 가슴 아파한다. 매일 아침, 장터의 집 앞 편의점 파라솔 밑에 앉아서, 산업단지로 출근하는 외국인 근로자를 보며 자신이 겪었던 근로자 시절을 회상한다. 장터와 마을의 변화, 여러 공장을 전전했던 당시가 어제 일처럼 생생하게 떠오른다. 이는 마치 공장에서 항구까지 끊임없이 돌며 시멘트 원료를 운반하는 컨베이어벨트처럼 그가 겪었던 당시의 사연· 풍습· 노조· 사건· 정경· 추억· 안전사고 등이 자신은 물론 고향과 근로자의 근대사처럼 다가온다. 또, 기술 하나 없이 근로자로 버틴 것은 순전히 어머니와 아내, 선산 덕분이라 여긴다.