공자(孔子, BC 551~BC 479) 은나라 왕족의 후예로 하급무사였던 숙량흘과 안징재 사이에서 태어났다. 공자는 주례의 회복과 정명이 통하는 사회를 이룩하고자 하였으나 그의 꿈을 실현하기에는 현실의 장벽이 너무 높았다. 그리하여 14년 동안 중국을 주유하며 구직여행을 하였으나 별 성과 없이 끝났으며, 은자와 현자들은 이러한 공자의 행위에 대해 조롱하기도 했다. 하지만 공자가 펼친 주례의 회복과 정명은 이후 2천 4백여 년 동안 동양 사상을 지배하는 정신적 지주가 된다. 만년에 교육에 전념하며 《시경》, 《서경》, 《춘추》 같은 책을 엮고 《역경》을 탐독하였으며, 젊은이들을 가르치는 일에 전념하다 BC 479년, 74세의 나이에 세상을 떠났다.
엮어옮긴이 송철규는 강원도 춘천에서 태어났으며 현재 한중대학교 한중통번역학과 교수로 재직중이다. 그간의 저서로는 《중국고전이야기》(1, 2권), 《경극》, 《현대 중국의 연극과 영화》(공저)가 있으며, 《제갈공명처럼 생각하고 행동하라》, 《상대의 심리를 이용해0 yes를 끌어내는 대화법》, 《묘수》, 《여자로 태어나 꼭 해야 할 42가지》 등을 번역했다.
《논어》를 한마디로 표현하자면 정치와 윤리, 철학, 교육 등에 관한 공자의 사상을 집중적으로 보여주는 유가 최고의 경전이라고 할 수 있다. 《논어》에 담겨 있는 철학과 인생관은 중국의 문화사상사에 지대한 영향을 끼쳤고, 현재에도 세계 곳곳에서 《논어》에 대한 연구가 활발히 진행되고 있다. 《논어》에 담긴 사상을 주제별로 분류해보면 첫째 치국의 도리, 둘째 문화와 교육, 셋째 학습의 태도와 방법, 넷째 개인의 수양 등으로 크게 나눌 수 있으며, 이를 통해 우리는 공자 사상의 핵심과 그 속에 담긴 지혜를 얻을 수 있다. 《논어》는 완전한 체계를 갖춘 논저가 아니라 공자와 제자들의 대화를 모아놓은 대화편이라고 할 수 있다. 따라서 한 편 한 편 짧고 간결한 문장으로 구성되어 있지만 그 내용은 의미심장한 교훈을 담고 있으며, 공자의 풍부한 지혜가 배여 있다. 이 가운데 적지 않은 문장이 후대에 격언과 고사성어가 되었고, 문학작품에도 큰 영향을 끼쳤다. 《논어》는 동한시대에 이미 칠경 가운데 하나가 되었고, 남송시대의 주희는 《논어》를 《대학》, 《중용》, 《맹자》와 함께 사서의 반열에 올려놓았다. 주희가 주석을 단 '사서'는 이후 역대 조정에서 국정 교과서로 인정했고 과거시험의 교재로 사용했기 때문에 보급과 연구가 활발히 진행되었다. 명·청대에는 팔고문이라는 일종의 논술고사를 치렀는데, 반드시 사서 가운데 한 문장을 골라 성인을 대신해 자신의 주장을 펼쳐야 했다. 그래서 당시《논어》는 지식인들에게 성전이 되어 줄줄이 외어야 할 책이었다. 이처럼《논어》를 바탕으로 한 공자의 사상은 중국 봉건사회의 철학, 문학, 예술, 교육, 역사학 등에 지대한 영향을 끼쳤을 뿐만 아니라 아시아와 전 세계에 큰 영향을 주었다.
논어
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