왜스트레스만받으면매운음식이당길까?
왜열정적인사랑도시간이지나면식을까?
왜다양한생물중인간만입양을할까?
왜세살전기억은하지못할까?…
누구나한번쯤해봤을법한흥미로운물음들이다.고려대의과대학에서‘강의왕’으로정평이난생리학자나흥식교수는과학이란도구를통해내몸과,내마음그리고세상에대한물음에답한다.‘강의왕’이란수식어가아깝지않게과학과인문학,철학등을융합해물음에대한흥미롭고재미있는답을내어놓는다.
이를테면인간은언제‘행복감’을느끼는가에대해서는이렇게설명한다.우리몸에는행복호르몬4인방이라고불리는엔도르핀,세로토닌,도파민,옥시토신이있다.운동과명상을하고한껏웃는일상에서마구뿜어져나오는이행복호르몬4인방덕에우리는‘행복감’을느낀다.그런데이행복호르몬은행복한순간에만뿜어져나오는것이아니다.우리가힘들고고통스러울때도뿜어져나온다.어째서일까?아픔을완화시키기위해서다.일종의고통을완화시키는마약처럼말이다.그런데여기서이행복호르몬들이엉뚱발랄하게떡볶이와같은매운음식과연결된다.행복호르몬은매운음식을먹을때도뿜어져나오기때문이다.우리몸은매운음식이몸에들어오면이를일종의통증으로인식한다.그리고이통증을완화시키기위해행복호르몬분비를시작한다.“매운데자꾸먹고싶어져요.매운맛엔중독성이있어요.”이러한경험은단지기분상의문제를넘어과학에근거한사실이었던것이다.
면역력을높이는음식이라면환장하는사람들에게솔깃한이야기도있다.면역은많은이들이알고있듯이우리몸을지키는군대와도같은데,이면역시스템의기본은‘자기’와‘비자기’를구별하는것에서부터시작된다.그런데이면역시스템이가끔오류를일으킨다.그리고자기세포를침입자의세포로오인해공격하는데,이를자가면역질환이라고한다.류마티스관절염,건선피부염,알레르기가대표적인자가면역질환인데이러한증상들은면역억제제를통해완화된다.즉,면역강화가자가면역질환의주요원인인것이다.
코로나19가유행하면서사이토카인폭풍으로목숨을위협받는환자가증가하기도했는데,이역시사이토카인이과다분비되면서침입한바이러스를모두죽이고정상적인자기세포까지공격했기때문이다.일종의면역과잉현상인것이다.즉,면역은무조건강해야좋은게아니며면역을정상화시키는것이무엇보다중요하다.
“인간을하나의생명체로파악함과동시에인체의구조와기능을인문학적으로재해석하려고시도했다.이책을통해많은사람들이인간의본성뿐아니라자연보존과환경파괴와같은인류의미래와연관된일까지생각해보는기회를갖게되길바란다”는저자의말처럼,과학이란도구를통해‘생물학적인나와우리’를돌아봄과동시에인류의미래와같은문제들까지생각해볼수있는좋은기회가되길바란다.가볍게책장을펼쳤다가이책에담긴학문적유익함과예상치못한재미에어느새마지막페이지를넘기고있는자신을발견할것이다.
