이 담배 열풍을 어찌할꼬? (담배를 바라보는 조선의 두 시선)

사회ㆍ경제적으로 본 담배문화사
이 책은, 조선 시대 담배문화 관련 연구로 박사학위를 받은 전문 연구자가 쓴 담배문화사를 다뤘다. 사실 조선 시대 담배를 다룬 역사책은 여럿 나왔다. 문화사적 측면에서 조선 시대 흡연문화와 얽힌 다채로운 이야기를 담은 책을 비롯해 조선 후기 문인 이옥이 쓴 《연경烟經》 번역까지 다양하다.
한데 이 책은 독특하다. 흡연문화 또는 담배에 초점을 맞춘 게 아니라 그 사회ㆍ경제적 의미를 살피고 있어서다. 17세기 초 일본에서 조선으로 유입된 담배가, 불과 5~6년 만에 4~5세 어린이도 피울 정도로 인기를 끌었다든지, 명문 출신의 뛰어난 문인 윤선도가 보길도 등에서 대규모로 담배를 재배해 판매했다든가 하는 이야기가 그런 예다. 흡연 확산의 배경, 금연령을 둘러싼 논란 등은 여느 담배문화사 책과 구별되는 지점이다.

병을 고치고 근심을 태우는 ‘영초’
책의 1부는 담배 긍정론을 다뤘다. 가래를 없애준다는 의미에서 ‘담파괴’ 또는 ‘담파고’로 불린 데서 알 수 있듯이, 담배는 처음에 ‘남쪽 나라에서 온 신령한 풀(남령초)’로 인식되었다는 이야기로 시작한다. ‘조선 문학의 4대가’로 꼽히는 장유가 “한 번만 써도 신약임을 알게 될 것”이라 노래했다든가 애연가 정조는 궁궐 내에서 담배를 재배했을 정도로 담배는 시름을 잊게 해주는 인기 기호품이었다는 등의 에피소드도 곳곳에서 눈길을 끈다. 뿐만 아니라 담배는 권력과 부의 상징물이기도 했단다. 불을 붙여주는 시동 ‘연시(燃侍)’가 필요한 길고 화려한 담뱃대가 그런 소도구였다.

배를 곯게 하고 도리를 흔드는 ‘요초’
2부는 담배 망국론이다. 훈련도감의 무관이 대열에서 담뱃대를 차고 다니며 업무 중에도 피웠다는 이야기는 약소하다. 담배 농사가 급격히 늘어 곡물을 생산할 논밭까지 줄어들자 실학자 이덕리가 온 백성이 금연하면 연간 1,260만 냥이 절약되며 이는 흉년에 온 나라를 구호할 수 있으리라 주장할 정도로 담배의 폐해는 막심했다. 이 같은 금전적 손실만이 금연론의 근거가 아니었다. 상하ㆍ노소ㆍ남녀가 구별 없이 함께 담배를 피우고, 선비에서 노비까지 담뱃대를 손에 쥐고 본업을 등한히 하는 등 성리학적 질서가 무너질 판이었으니 담배는 나라를 망치는 요망한 존재라 비판받기도 했다.

끝내 금하지 못한 ‘환금작물’
그래도 조선은 명청이나 일본과 달리 담배 재배 금지령이나 금연령을 내리지 못했다. 영조가 비옥한 토지에 담배 재배를 금지하라는 명령을 내리기는 했으나 실효는 없었다. 담배 농사가 쌀농사보다 훨씬 수익이 많기도 했고, 담배 자체가 요즘 반도체나 미사일처럼 대청(對淸) 외교에서 긴용한 재원으로 쓰였기 때문이다. 오죽하면 1895년 간행된 《통영지》를 보면 미전 35곳, 포목전 23곳에 이어 남초전이 29곳일 만큼 담배 판매업이 흥했을까. 그러니 담배에 관한 조선 조정의 ‘침묵’은 결단의 부재가 아니라 외교의 끈이자 굶주린 백성을 위한 위안에 대한 오랜 망설임의 결과라는 것이 지은이의 결론이다.