옛이야기의 전승과 문화담론

현전하는 한국 옛이야기는 적어도 100~200년, 길게는 천년이 넘는 시간 동안 한반도 거주민들의 기억과 구술을 통해 전해왔다. 구전설화는 삼국시대 이래 역사가나 문인들에 의해 문헌설화, 야담집에 일부 기록되기도 하였지만, 본격적으로 조사·기록되어 출판된 시기는 19세기 말 이후이다. 19세기 말 한국을 방문한 서양인의 시작으로, 20세기 전반 일본인과 한국인이 옛이야기를 조사하고 책으로 출간하였다. 이때부터 전근대의 수많은 설화 중 의미 있는 민담을 작가가 선택해 자신의 문장으로 표현한 옛이야기 작품들이 나타났다. 이 작품들이 주로 아동을 대상으로 구연되거나 아동도서와 교과서로 전해져 오면서 우리가 아는 옛이야기로 서승(書承)되었다.
옛이야기의 문학 장르는 민담인가, 아동문학인가, 동화인가 아니면 민담을 다시쓰기한 상업적 출판물인가? 이 질문에 선뜻 대답하기란 쉽지 않다. 여러 시대를 거쳐 형성된 옛이야기는 여러 문학 장르 위에 걸쳐 있기 때문이다. 필자는 옛이야기를 ‘작가가 중요하다고 여기는 설화를 선택해 독자의 취향과 수준에 맞게 가공·재화(再話)한 이야기문학’이라고 정의한다. 옛이야기의 실질적 독자가 어린이라는 점을 반영해 표현한다면, 현재의 옛이야기는 ‘작가가 어린이가 읽을 만한 설화 작품을 선택해, 원작의 핵심 요소를 새로운 문장으로 재현한 이야기문학’이다.
그렇다면, 작가가 중요하다고 여기는 ‘설화, 어린이가 읽을 만한 설화 작품’이란 어떤 것일까? 서사문학 면에서 답을 찾는다면, 그것은 재미있으며 감동을 줄 만한 요소가 있는 작품, 서사성이 잘 갖춰진 작품일 것이다. 일반적으로 재미있는 서사가 깨달음 및 인생의 의미 있는 교훈으로 이어질 때 감동이라는 미적 작용은 활성화된다. 짧은 분량일지라도 인물의 내면이나 정서적 측면이 잘 표현될 때에도 감동의 미적 작용은 활성화된다.
옛이야기 쓰기의 첫 번째 요건은 ‘서사성 높은, 또는 문학적 감동을 내재한 작품을 발굴해 레퍼토리를 구성하는 것’이다. 원작의 발굴 및 선택은 옛이야기 쓰기의 시작이다. 옛이야기 쓰기의 두 번째 요건인 ‘새로운 문장 표현이란 원작의 서사에서 핵심 요소가 되는 화소(話素), 그리고 단어 및 문장 표현을 살린 다시쓰기’를 말한다. 작가는 원작에서 서사의 핵심 요소가 되는 화소와 고유한 단어와 표현을 잘 이해하고 살려서 맛깔나는 현대 한국어 문장으로 표현해야 한다.