경주, 위기를 기회로

3년 전, 경주에 지진이 났을 때 황성공원 아파트단지 앞길에 서 있었다.
아파트 단지에서 쏟아져 나온 주민들은 대피할 곳을 찾아서 우왕좌왕하면서 불안에 떨고 있었다. 차량이 밀려서 공원 앞길은 주차장이 되었다. 필자의 바로 앞에 섰던 부부가 나누는 대화가 들렸다.
“여보, 경주를 떠나서 이사 갑시다. 불안해서 못 살겠어. 아니면 당신만 남고 아이들과 나부터 친정이 있는 대구로 이사를 가든지. 출퇴근하면서 가게를 해도 되잖아. 장사도 너무 안 되니 대구에서 하든지”
그 부인의 말대로 그 가족이 경주를 떠나갔는지 어쩐지는 모르겠다. 아무튼 이 장면은 천년고도 경주의 현주소를 선명하게 보여주었다. 경주는 유출 도시다. 인재가 빠져나가고, 돈이 빠져나가고, 경주는 갈수록 퇴행적인 모습이다. 그러나 희망이 없는 것은 아니다.
최근 황남동의 황리단길은 젊은이들의 새로운 명소로 가능성을 보여주고 있어서 눈길을 끈다. 하지만 지속적인 콘텐츠가 나와서 “황리단길을 걸으러 경주에 꼭 가야한다.”는 정도로 발전할지는 아직 장담하기 이르다. 이런 상황에서 새 정부가 느닷없이 탈원전 정책을 들고 나오는 바람에서 경주는 닭 쫓던 개 신세가 되었다. 경주는 박정희 정부의 월성원전을 시작으로 노무현 정부의 방폐장에 이르기까지, 한국의 원전산업을 지속적으로 뒷받침해온 도시다. 경주가 만약에 다른 몇몇 지역들처럼 님비현상을 보였더라면 한국은 원자력산업을 수출하는 수준으로 발전시킬 수 없었을 터이다.
경주는 원자력발전소와 방폐장이 좋아서 묵묵히 원전산업을 따라온 것이 아니다. 원자력을 기반으로 하는 과학발전과 인재육성의 메카가 되고자 해서 온갖 내부진통을 무릅쓰고 여기까지 왔다. 따라서 문재인 정부가 탈원전을 국책으로 밀어붙이기로 했다면 경주에 대해서는 마땅히 원전산업을 대체할 다른 국책산업을 밀어주어야 한다. 특히 노무현 대통령 시절 다른 지역이 꺼리던 방폐장을 압도적인 지지로 유치한 경주이지 않는가. 그렇다면 그 정부의 정통을 잇는 문재인 정부가 탈원전으로 대전환을 한다면 경주에 대해선 특별히 배려를 해달라는 것이 아니라 정당한 대체산업을 조성해야 마땅한 것이다.
경주는 국가 이익과 지역 이익 사이에서 갈등할 때 천년고도라는 자부심과 책임감 때문에 속앓이를 하면서도 국가이익을 우선하는 전통 속에서 살아왔다. 정부는 경주를 일반 기초자치단체와 꼭 같이 취급해서는 안 된다. 마침 현 정부가 전주를 문화특별시로 지정하려는 움직임을 보이고 있다. 경주도 함께 지정해서 한민족의 민족개념이 출발한 삼한통일의 도시의 고민을 덜어주고, 역사의 가치에 걸맞은 대접을 받도록 해야 한다.
경주는 인구가 줄어서 25만 명 남짓하게 되었다. 하지만 중동의 뉴욕으로 불리는 이스탄불, 세계적으로 가장 빠른 성장을 하고 있는 베트남의 호치민과 손잡고 세계문화엑스포를 추진할 정도로 나라 밖에서는 세계문화유산으로 대접을 받는 우리나라의 유일한 지방도시다. 세계지도를 펴놓고 나라마다 도시 2개를 표시하라고 해보라. 당연히 수도를 표시할 것이고 그 다음은 세계적으로 가치를 인정받는 도시를 찍을 것이다. 이를테면 일본은 수도인 도쿄와 교토, 중국은 베이징과 시안, 터키는 앙카라와 이스탄불 이런 식일 것이다. 한국은 어떨까. 서울 다음에 부산 대구를 표시하지 않고 경주를 표시하는 세계인이 더 많을 것이다.
부산 대구는 중국의 대도시에 비하면 도시 규모에서 경쟁상대가 아니고 일본의 2대 도시인 오사카의 절반밖에 안 되니 그럴 수밖에 없을 것이다.
경주는 이처럼 국제적인 도시이자 민족역사 도시이며 동시에 도농복합 지방 중소도시이다.
경주가 이 세 가지 입지와 역할을 제대로 해내고, 시민들이 자부심에 걸맞은 행복한 도시가 되려면 경제가 잘 돌아가야 한다. 경제가 잘 안 돌아가는 경주는 ‘가난한 종가’처럼 자부심보다는 근심걱정만 커져서 비관적이고 퇴행적인 도시가 되기 십상이다. 과거 박정희 정부시절만 해도 경주는 보문단지를 ‘보불단지’라고 부를 정도로 한국 관광, 레저 리조트의 1번지였고 역사도시, 교육도시로서 위상을 뽐냈다. 그러다가 해외여행시대가 열리면서 방문객이 급감하고, 세월호 사태 이후 수학여행도 두절되고, 지진 이후 기존 주민까지 빠져나갈 조짐을 보이는 절대 위기에 놓여있다. 이 과정에서 경주는 도시 정체성을 잃어버렸고 퇴락 조짐이 완연하다.
그래도 경주는 희망이 있다. 특히 AI(인공지능)시대가 현실화되면서 천년고도의 가치와 활용성은 다시 빛을 발할 수 있는 호기가 다가오고 있다.

이런 시대적 흐름을 잡으면 경주는 부활 할 것이고, 놓치면 그리스의 망해버린 유적 도시들처럼 급격하게 인구가 줄고 그나마 있는 산업도 유출하거나 소멸할 것이다. 경주가 시대적 변환기를 잘 활용하여 일천 년 만의 부활을 성사시키기 위해서는 탈원전을 지렛대로 한 첨단국가산업발전, 교육혁신과 도시재생을 통한 인구증가와 관광객 유치를 이뤄내야 한다. 그러기 위해서는 경제를 아는 사람들이 지혜와 힘을 모아서 경주시를 이끌어야 한다. 경주는 그동안 행정관리도시로 유지됐으나 이제 한계가 드러났다. 이대로는 위기를 벗어나기 힘들다.
위기를 기회로 활용하려면 창의적인 경영자의 시대를 열어야 한다.