생명체가살수있는조건
어떤천체에생명이존재하기위해서는유기물,액체상태의물,에너지,이세가지요소가필요하다.그중에서도액체상태인물의존재여부는그천체에생명의존재여부를가름할큰지표가된다.행성의경우는중심별이되는항성으로부터의거리에따라항성의열과빛이엄청난영향을미친다.따라서행성의표면에액체인물이존재하기위해서는행성이중심별에서너무가깝지도,멀지도않은적당한거리에위치해야한다.거기에들어맞는범위를생명체거주가능영역(habitablezone)이라고한다.이러한조건을갖추고있는행성이지구이외에존재할까?
외계행성과소행성탐사
우선적으로태양계안에서존재하는생명체를찾기위해1964년발사된미국의탐사선마리너4호가화성관측을시작했으며이후1971년마리너9호가화성궤도에투입되어탐사를진행하였다.이후에도여러차례에걸쳐탐사가시도되었고,최근에는미국에서발사된퍼시비어런스의탐사가특히주목을받고있다.목성의위성인유로파와가니메데,토성의위성인엔셀라두스와타이탄,천왕성,명왕성에대한탐사도진행중에있다.
여기서더나아가태양계밖의외계행성찾기가시도되었다.1995년스위스의천문학자미셸마요르와디디에쿠엘로가도플러분광법을이용하여인류최초로외계행성인페가수스자리-51b를발견하였다.또한,외계행성탐사선케플러(우주망원경)가트랜싯법을이용하여미국의외계행성연구를비약적으로발전시켰다.그결과2021년까지발표된외계행성의수는4,400개를넘고있다.
이책에서는이렇게발견된외계행성중에서생명체가존재할수있는조건을충족시키는외계행성18개를소개하고있다.그리고‘지구생명의기원’을밝히기위해일본이진행한소행성탐사현황도자세하게소개하고있다.소행성은화성과목성사이에소행성대라고불리는위치에많이존재하며,그중에서소행성탐사선하야부사에의해진행된소행성이토카와탐사와하야부사2에의해진행된소행성류구탐사에대한자세한내용이담겨있다.
생명체탐사를향한여정
아직우주인이나지구밖생명체가발견되지는않았지만,많은천문학자는확실하게그존재를믿으며연구를이어가고있다.올해8월이되면우리나라최초의달탐사선이스페이스X에실려발사될예정이라고한다.이제막우주탐사를향한첫발을내딛는상황이지만앞으로우리의눈은지구를넘어자꾸만우주로향해갈것이다.그러다보면언젠가지구밖생명체를마주하게될지도모르는그날이기대된다.