책속에서
태극사상이라는관점으로성리학의완성자인주희(朱熹1130~1200)의사상을고찰한내용이다.태극이라는말은원래『주역』「계사전」에나오는말로우주만물의본원으로서만물이생성되기전부터존재하는궁극적실재이며최고의개념을의미한다.여기에서양의-사상-팔괘의순으로만물이생성되기시작하는데이모든과정의출발점이며근원이바로태극이다.
중국유학사에서북송시대는신유학이이론적틀을형성하던시대로서성리학의개념과학술적체계가세워지는시기였다.당시의대표적인인물로는주돈이(周敦?,1017~1073),장재(張載,1020~1077),정호(程顥,1032~1085),정이(程?,1033~1107)소강절(邵康節,1011~1077)등이있다.그들은남송의주희보다약100여년을앞서는북송시대에서학술및사상을미리정립하여훗날사상적배경이되어주었기에그것들을집대성한주희의성리학이완성될수있었다.
당시주희성리학의특징은인간세계를뛰어넘는광대무변한자연세계의법칙안에서인간이윤리적이고도덕적인당위에대해깊이사유한다는점이었다.따라서인간이천지만물가운데자연세계에속하며그중심에인간이존재한다고생각하였다.그러므로인간도다른사물들과마찬가지로자연과질서에순응해야하며이것이바로하늘과인간과자연이하나될수있는가치의출발점으로보았다.천지만물을지배하는대자연의법칙은인간에게그대로적용되었고인간도우주만물과동일하게그법칙을따라야한다고생각했다.따라서변화하는광대한우주와자연세계의질서가바로인간세계의인륜적가치이며근원이되고天命이되었고이와상통하는자연세계질서의법칙과원리가바로주희에게태극이었으며그태극이성리학에서는‘리’로써설명되었다.
당시의유학을신유학이라부르는근거도결국인간의제반문제를자연세계와인간차원을넘어형이상자로서의새로운가능성으로해석되는데서출발하였다고본다.이러한근거를기초로하여천인합일의범주에서본체론과생성론그리고수양론이체계화를이루었다.
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