숫자라는돋보기로관찰한동물의신비한생태
글을읽고쓰지못하는사람을‘문맹’이라고한다.마찬가지로숫자를읽고쓰지못하면‘숫자맹’이된다.‘하나,둘,셋,이라는글자나’1,2,3‘과같은숫자를읽고쓰지못한다고해서수를셀수는없는것은아니다.수를표현하는단어나숫자는수를세는것과는관계가없다.
『물고기는수를셀수있을까?』는영국유니버시티칼리지런던(UCL)브라이언버터워스교수가인간뿐만아니라심지어물고기까지모든부류의동물이수(數)를어떻게인지하고세는지깊이있게들여다본책이다.이책은동물들이수를셀수있다는것을밝힌수많은연구결과를총망라하였고,동물의수인지능력이생존과직결된다는것을실험으로직접보여주고있다.
수를세는능력은생존전략이다
모든수는진화론적의의가있다.그리고만약생명체가수들을인식할수있다면적합한장점을갖추게될것이다.약탈하려는생명체는열매가세개달린나무보다다섯개달린나무를선택함으로써이득을취한다.사자는그들이침입자보다수적으로우세할때에만적을공격함으로써생존하고번식하기쉽다.그리고암컷개구리는한숨에겨우다섯번개골거리는수컷보다여섯번개골거릴수있는수컷과짝이됨으로써이득을얻는다.
이책은이런아이디어에서시작되었다.당신이수를세는이유는매력적인짝짓기상대를얻기위한것인가?우리의고유한수학적능력은진화론적기반을갖추고있는가?어떻게언어를모르는생명체가이우주의수적구조에응답할수있다고말할수있는가?
심리학자가들려주는수의중요성
이책은수를센다는것과셈을한다는것에관한근본적인물음에답하는책이다.지은이인브라이언버터워스역시수학자가아니다.인지신경심리학자이다.인지신경심리학은인간이나동물의모든인지과정이어떻게일어나는지생리적그리고생물적으로밝히는심리학의한분야이다.감각기관을통해들어온자극이뇌를비롯한신경계의특성과어떤연관을맺고있는지를연구한다.브라이언버터워스는수(數)인지에집착하여이책을완성하였다.동물의수인지능력은곧생존능력이고,자신의유전자를남길수있는무기인것이다.이책을읽고나면개구리의울음소리가왜그렇게큰지,매미는왜소수(素數)를주기로나와울어대는지알게될것이다.아울러당신이왜수를세어야하는지,당신의자녀에게태어나자마자수세는법과수를세는단어를가르쳐주는지깊이생각하게될것이다.
수학으로가득한동물세상을
탐험할준비는되었는가?
피타고라스가만물의근원이수라고주장한이래,수많은학자가세상은수학으로이루어져있다는설을펼쳐왔다.뒤집어말해수학은인간만의전유물이아니라는것이다.나무와울타리기둥의수를세는꿀벌,그룹의크기를가늠할수있는물고기등여러동물이본능적으로수학적능력을갖고있다는놀라운사실을우리는어떻게받아들여야할까?
저자는동물의이야기를통해‘숫자는정확히어디에서오는가?’라는우리의오래된질문에새로운답변을제시하며동물연구를통해얻은통찰력이우리자신의능력을이해하는데어떻게도움이될수있는지보여주고있다.
