허생전 (장편소설 | 양장본 Hardcover)

『허생전』은 ‘장백산인(長白山人)’이라는 필명으로 『동아일보』에 1923년 12월부터 이듬해 3월까지 연재된 것으로, 이광수가 1921년 3월 상하이에서 귀국한 이후 발표한 『선도자』(연재 중 중단)에 이은 두 번째 장편이다.
『무정』과 『개척자』가 그 독자로 삼았던 지식 청년의 생활상과 이상을 그리는 데 주력했고 문체 면에서도 국한문 혼용체를 완전히 탈피하지 못했다면, 일반 민중의 생활상과 이상에 주목한 데다 구어에 기반한 순 한글의 언문일치체로 쓰인 『허생전』은 단연 이채로운 문학적 시도였다. 따라서 당시 이 작품의 단행본 광고는 『허생전』을 “민중 본위의 사회소설”이자 “만인 필독의 신문자(新文字)”로 소개했다.
『허생전』의 감수를 맡은 최주한 서강대 인문과학연구소 책임연구원은 “실제로 1921년 3월 상하이에서 귀국한 이광수는 국내 활동과 관련하여 크게 두 가지 기획을 마음에 품었다. 「민족개조론」(1921. 11)으로 대변되는 도덕적 개조에 바탕한 중추계급 조성 운동의 실천이 그 하나이고, 「예술과 인생」(1921. 12)으로 대변되는 조선 민중에 기반한 새로운 문예운동의 전개가 다른 하나이다. 『허생전』은 정확히 이 두 가지 기획이 만나는 지점에서 시도된 문학적 실험의 산물로서, 특히 한국 근대문학 최초로 민중 본위의, 민중에게 읽히는 작품을 표방했다는 점에서 문학사적으로도 중요한 의의를 지니는 작품이라 할 수 있다”고 말한다.
한편, 민중예술론을 제창한 이광수가 창작에 앞서 가장 먼저 염두에 둔 것은 문체의 문제였다. ‘빈궁하고 무식한 조선 민중’이 골고루 향유할 문학을 창작한다는 것은 무엇보다도 쉽게 읽힐 수 있어야 했다. 물론 『무정』에서 이미 순 한글 문체가 시도되었지만, 그것은 당시 주로 국한문체를 사용하던 청년 계층에게 한글 문체의 신토대를 개척한다는 의미가 컸고, 그나마도 당대 지식 청년의 사유를 전개하는 대목에서는 불가피하게 개념적인 한자에 의존하는 한계를 노정해야 했다.
실제로 『허생전』에 도입된 경어체는 “아모쪼록 쉽게, 언문만 아는 이면 볼 수 있게, 읽는 소리만 들으면 알 수 있게, 그리하고 교육을 받지 아니한 사람도 이해할 수 있게”(『춘원단편소설집』, 1923)라는 원칙을 과감하게 밀고 나간 문체 실험에 해당한다.
무엇보다도 이광수가 『허생전』에서 공들여 그린 새 나라 ‘남조선’은 제세애민(濟世愛民)의 뜻을 지닌 허생의 경륜과 조선 민중의 오랜 구원신앙이 만나는 지점에서 구축된 것이라는 점에서 조선 민중의 공동체적 이상세계로서의 의미를 갖는다.
최주한 연구원은 “그것은 동시에 빈부, 귀천, 강약의 차별이 존재하지 않는 형제애에 기반한 평등한 공동체적 이상을 지향한다는 점에서 종래의 제국주의적 세계 질서를 비판하며 정의·인도, 자유·평등의 새로운 세계 질서를 지향한 세계개조론의 이상과도 정확히 호응하는 것이기도 했다”라고 평가하고 있는데, 연암 박지원의 『허생전』을 춘원의 문필적 재능으로 다시 선보이면서, 동시에 당대 조선의 상황, 그리고 세계사적 흐름을 이 작품을 통해 말하고자 한 것으로 볼 수 있다. 그리하여 이광수는 ‘남조선사상’에서 당대 세계개조론에 호응하는 윤리적 민족 공동체의 가능성을 보았고, 이를 ‘무실과 역행’, ‘사회봉사심’ 등으로 요약되는 도산 안창호의 근대적 이념을 통해 재해석함으로써 민족, 나아가 인류 ‘신생활의 모범’을 창안해냈던 것이다.