“청소년기를 어떻게 보내는지에 따라 인생이 결정된다.”
우리 인생에서 청소년기가 가장 중요하다고 강조하고 있는 이 책의 주제는 자칫 진부하게 들릴 수도 있다. 그러나 이 책을 조금만 넘겨봐도 우리가 그 동안 청소년기에 대해서 몰랐거나 또는 잘못 알았다는 것을 깨닫게 될 것이다. 템플대학 심리학과 로렌스 스타인버그 교수는 최신 뇌과학 연구 결과를 기반으로 청소년기가 우리 인생에 어떻게 그리고 얼마나 지대한 영향을 주는지 설명한다. 이 책에 따르면 청소년의 뇌는 가공되어 가는 플라스틱처럼 가변적이다. 청소년기를 보내는 자신과 그런 자녀를 둔 부모 그리고 이 사회가 그들을 어떻게 바라보고 대하는지에 따라서 그들은 심각한 위기에 처할 수도 또는 좋은 기회를 만날 수도 있다.
일반적으로 청소년기는 어리다고 하기엔 너무 커버렸고, 어른이라고 하기에는 아직 미숙한 모호한 시기이다. 이미 성인이 되어 자신의 청소년기를 돌아보는 사람들은 가슴이 뛰었던 좋은 추억들과 부끄럽기 만한 창피한 추억들이 동시에 떠오를 것이다. 청소년 자녀를 가진 부모들은 내 아이가 유독 생각이 많아 보이고 가끔 유별난 돌출 행동을 하는 것처럼 보여 당황할지도 모른다. 청소년 자녀를 가진 사람들은 내 아이가 유독 생각이 많아 보이고 가끔 유별난 돌출 행동을 하는 것처럼 보여 당황할지도 모른다. 그럴 때마다 청소년들은 어리고 철이 없어서 그런다고 넘겨버리기도 한다. 그 때는 다 그렇다고 생각하면서, 시간이 해결해 줄 거라고 기대하기도 한다.
하지만 청소년기를 지금처럼 보내도 괜찮은 걸까? 건강하게 자라고, 공부만 열심히 잘 하면 어느새 성숙한 성인이 되는 걸까? 이 책에 의하면 대부분의 청소년이 미숙하고 무모한 행동을 하는 것은 이 시기 두뇌가 그러한 행동을 추구하도록 발달되기 때문이다. 청소년들이 부도덕한 행동이나 위험한 행동을 하는 것은 교육을 받지 않아서 그런 것이 아니다. 오히려 잘못된 교육을 받았기 때문이다.
우리가 생각하는 사춘기는 시대가 갈수록 점점 빨라지고 있으며, 또 점점 길어지고 있다. 이제는 대부분 초등학교를 다니면서 2차 성징을 시작하며, 20대 후반이 되어도 사춘기처럼 방황의 시기를 보내는 경우도 많다. 길어진 청소년기, 이 책이 지금을 살아가고 있는 청소년들에게 그 힘든 시기를 기회로 만들어줄 수 있는 계기를 마련해주길 바란다.
이 책을 읽으면, 다음과 같은 질문에 답할 수 있게 된다.
1. 청소년들은 왜 거짓말을 하는가?
2. 청소년들은 왜 성인보다 더 주저없이 위험한 행동을 할 수 있는 걸까?
3. 내 아이가 그런 일탈 행동을 한 것은 단지 친구들을 잘못 사귀었기 때문일까?
4. 맹모삼천지교, 학군이 좋은 곳에 살면 내 아이의 행복에 도움이 될까?
5. 내 아이를 더 엄격하게 키워야 할까? 아니면 더 다정하게 대해줘야 할까?
6. 부모님과 함께 살고 있는 대학생들을 성인으로 봐야 할까? 청소년으로 봐야 할까?
7. 최근에 예전보다 취업과 결혼이 늦어지고 있는 것은 꼭 나쁜 현상일까?
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[책속으로] 이어서
나에 대해 간단히 소개하자면, 나는 발달심리학자로서, 청소년 문제에 특히 관심을 두고 있다. 이 분야를 연구한 40년 동안, 나는 수 천명의 미국 그리고 전 세계 청소년을 대상으로, 수십 건의 연구를 수행했다. 그 연구들은 미국 국립보건원(National Institutes of Health)과 같은 공공 기관부터 맥아더 재단(MacArthur Foundation)과 같은 민간 단체와 같이 다양한 조직의 지원을 받아 수행되었다.
10대에 대한 많은 책들이 매년 출판되고 있는데, 그들은 주로 저자의 부모, 교사, 또는 의사나 상담사로서의 경험에 기반하고 있다. 그에 반해, 비록 나 역시 한 10대 아이를 둔 아버지 입장이지만, 이 책에서는 이 주제를 연구자 입장에서 접근하고자 한다. 이것은 개인적인 관찰이나 사례 연구가 가치가 없다는 뜻이 아니라, 단지 그런 것들이 일반적으로는 아주 복잡한 이야기의 작은 부분만을 말해줄 때가 종종 있다는 것이다. 간단히 말해서, 나는 개인적인 진술보다는 객관적이고, 과학적인 증거에 더 큰 비중을 둘 것이다.
내가 참여한 연구들은 다양한 인종과 다양한 직군과 계층의 부모를 가진 청소년들을 대상으로 포함시켜왔다. 부유한 지역에 자란 아이들, 빈곤한 지역에서 자란 아이들, 미국에서 가장 위험한 지역에서 자란 아이들이 모두 나의 연구에 고려 대상이었던 것이다. 또한 그 연구들은 심리적으로 원만하게 잘 지내는 아이들부터 정서나 행동 문제로 고통 받는 아이들도 포함해왔다. 나는 나라에서 가장 명성 있는 사립 학교에 다닐 만큼 운 좋은 10대 아이들은 물론, 비슷한 연령대의 시간을 감옥에서 보내야만 했던 아이들도 연구해왔다.
내가 주도적으로 참여해왔던 연구 프로젝트들은 뇌영상이나 대면 인터뷰와 같은 기법을 활용한 소규모 집단연구부터, 설문 조사 결과에서 나타난 정보를 활용하는 대규모 집단연구까지 다양한 범위를 포괄하고 있다. 이 책의 기반은 나의 고유한 연구 자료와 다른 과학자들, 주로 다른 학문의 연구자들의 자료들을 모두 포함한다. 이어지는 장에서 나는 심리학에서 우선 광범위하게 연구 결과를 뽑았지만, 사회학, 역사학, 교육학, 의학, 법학, 범죄학, 보건학, 그리고 특히 신경과학의 자료도 참고하여 소개하였다.
이 책에서 뇌과학에 대한 언급은 특별한 가치가 있다. 지난 몇 년 동안 무비판적으로 수용되었으나, 신경과학으로 일상의 모든 행동을 설명하는 것은 결국 비판에 직면하게 되었다. 비판하는 사람들은 두뇌에 관한 인기 과학도서들에 제시된 많은 주장들이 과장되었다고 지적한다. 또한 그들은 신경과학이 우리가 심리학이나 사회과학을 통해 이미 알고 있는 것 이상을 제시하지 못한다고 지적한다. 또한 뇌과학에 대한 환상이 인간 본성의 중요한 면을 잘못 이해하게 이끈다고 말한다. 그들은 법원과 같은 다양한 사회적 기관들이 자신들이 일하는 방식을 혁신시키기 위해 신경과학적 증거의 수용을 서두르는 것에 대해 마땅히 경고해왔다. 나는 그러한 많은 우려들에 공감하고 있다.
그럼에도 청소년 뇌 발달 과학에 대해 다루고 있는 이 책에 깔려있는 나의 의도는 청소년이 단지 뉴런들의 연결망에 불과하다고 주장하려는 것도 아니고, 청소년이 하는 모든 일들이 생물학적 요인에 만 영향을 받는 것이라고 제안하는 것도 아니며, 청소년의 행동은 외부 요인에 의해 교정될 뿐이고, 외부 요인에 의해 잘 육성될 수는 없다고 말하고 싶은 것도 아니다. 사실 나는 전혀 반대 입장이다. 즉, 청소년 뇌 발달 연구를 통해 우리가 얻은 주된 결론은 청소년의 더 나은 삶을 위해, 그들의 인생에 영향을 주는 것이 가능하다는 것이다. 유전학의 발전이 역설적으로 환경의 중요성을 우리에게 알려주었다. 청소년의 뇌에서 우리가 발견한 것도 그것과 비슷한 교훈이다.
청소년 두뇌 발달 연구는 어떤 면에서 비교적 힘없는 아이들을 억압하기 위해 활용된다는 비판에 직면하기도 한다. 청소년을 옹호하는 많은 사람들은 청소년 두뇌 과학은 엉터리라고 또는 심지어 어떤 음모론 같은 거라고 주장한다. 그리고 증거도 없이 제기한 청소년과 성인의 두뇌 기능의 차이점들은 과학자의 상상력이 꾸며낸 허구이며, 10대에 대한 사실이 아닌 고정관념에 기반한 고리타분한 이야기에 첨단 기술로 신뢰를 더해주기 위해 날조된 것이라고 주장한다. 20세기가 시작될 즈음에는, 청소년의 미숙함을 꾸준히 지속시키는 원천은 격앙된 호르몬으로 여겨졌다. 반면 오늘날 그 원천은 대뇌 피질의 미성숙으로 여겨지고 있다. 어느 쪽이든, 비판하는 한 쪽의 시각에서는, 그것이 그저 유사과학을 앞세운 청소년에 대한 편견에 불과하다고 말한다.
나 또한 우리가 청소년에 대해 잘못된 고정관념을 가져서는 안 된다고 믿는다. 그러나 청소년 뇌과학이 가짜라는 생각은 뇌 발달 연구에서 있었던 15년 간의 중대한 발전을 무시하는 처사이다. 2차 성징과 20대 초반 사이의 기간 동안 두뇌의 해부학적 구조나 기능의 상당한 그리고 체계적인 변화가 생긴다는 것은 이제는 확고해졌다. 나는 여기에 이의를 제기할만한 신경과학자는 없다는 것을 알고 있다. 청소년들의 뇌가 이렇게 변한다는 것은 이들의 뇌에 결함이 있다는 뜻이 아니다. 오히려 그들의 뇌가 아직 발달 중이라는 뜻이다. 결함일수도 있다고 지적하는 것은 물론 영유아들은 미취학 아동처럼 걸을 수 없다는 아기들에 대한 편견보다 10대에 대해 더 심각한 편견은 아닐 것이다. 그러나 청소년의 사춘기는 결핍, 질병, 또는 장애가 아니다. 이 시기는 단지 그들이 성인이 되었을 때보다 좀 더 미성숙한 인생의 한 단계일 뿐이다.
용어에 대해서 한두 가지만 논하고자 한다. 20대 초반의 사람들을 뭐라고 불러야 하는지에 대해서는 최근에 많은 저술이 있었다. 예를 들어, “떠오르는/부상하는 성인들(emerging adults)”, “트윅스터들(twixters)1”, 그리고 “어덜테슨트(adultscents)”와 같은 말들이 제안되어 왔다. 그리고 우리가 그런 20대 초반의 사람들을 발달 단계 중 하나의 고유한 단계로 봐야 하는지, 그러니까 성인기의 제1기 또는 청소년기의 연장기로 봐야 하는지에 대해서도 많은 논의가 있었다. 이 책에서 나는 “청소년기(adolescence)”라는 용어를 만 10세부터 만 25세 사이의 기간으로 지칭하여 사용할 것이다. 이것은 청소년기를 10대라고 생각하는 독자들에게는 놀랍게 다가올 수 있으며, 그들의 20대 초반을 우리가 10대 초반을 묘사하는 것과 같은 명칭으로 부르는 것을 주저하는 사람들을 거슬리게 할 수도 있다.
나는 20대 초반을 청소년기의 연장기로 보는 쪽에 손을 들어주는 편인데, 그것은 이 연령대의 사람들이 성인이 아직 아니라고 폄하하거나 그들이 정서적으로 철이 덜 든 미숙한 상태라고 생각하기 때문이 아니라, 우리 사회가 그 용어가 만 10세와 25세 사이의 기간을 적절하게 잘 설명한다고 증명하듯이 변화해왔다고 생각하기 때문이다. 관습적으로, “청소년기”는 한 아이의 2차 성징과 함께 시작해서, 신
