북대황 물 향기 (채한종 여행 에세이)

걸어도 걸어도 끝없는 황무지, 북대황
아무것도 없어서 도리어 풍성하게 나를 채울 수 있는
그곳은 세상에서 가장 행복한 여행지다!

광활한 대지와 넉넉한 강물이 공존하는 흑룡강성
그곳에서 한 여행자가 만난 사람 그리고 삶

북쪽의 큰 황무지, ‘북대황(北大荒)’은 흑룡강성의 옛 이름이다. 『드넓은 평원 흑룡강성 초원의 땅 후?베이얼』과 『후?베이얼 양떼몰이』의 저자 채한종은 이번에도 이곳을 찾았다.
그는 세계 최대 규모의 만리장성과 하늘이 내린 절경을 뽐내는 계림의 나라 중국에 가면서도 애오라지 이곳이다. 그는 왜 가도 가도 평원뿐인 이곳을 자꾸 찾는 것일까?
그는 그곳 사람들이 보여 주는 각별한 우정과 일상처럼 평온한 나날을 못 잊어서 또 갔다고 말한다. 꼭 무언가 대단한 것을 기대하는 게 아닌 휴식 그 자체로서의 여행을 찾는 그에게 흑룡강성은 세상 가장 완벽한 여행지이기 때문이다. 사람들은 황무지뿐인 그곳에 뭐가 있느냐고 묻지만 그는 도리어 여행이 꼭 특별해야만 하는지 묻는다.
흑룡강성에서 그가 만난 사람과 삶 이야기는 특별할 것 없지만 온기가 흐른다. 그 온기가 여행의 특별함을 빚어낸다. 흑룡강성의 강물을 따라 걸은 어느 여행자의 이야기를 읽어 보자. 중국의 북쪽 끝 차가운 대지에 숨겨진 넉넉한 얼굴을 발견할 수 있을 것이다.