과거에는흔히서양문화에는개인주의가,동양문화에는집단주의가깔려있다고봤다.실제로우리문화에짙게깔린유교사상은개인의개성보다집단에서질서를세우는데초점을두었고근대에도새마을운동,금모으기운동처럼개인을희생해집단의이익에이바지한흔적이많았기때문이다.
하지만시간이흘러서양문화와우리문화를구분하는것조차무색해진지금,개인주의는많은사람에게삶의태도로자리잡은것이사실이다.특히개인의생존과성장을추구하는사회시스템만을경험한청소년세대는더욱그렇다.이들에게개인주의는더이상이질적인문화가아닌,그들의정체성을이루는핵심적인요소로자리잡았다.
문제는이미우리삶깊숙이들어온개인주의가무엇인지를두고여전히혼란이있다는것이다.특히개인주의사상은우리역사안에서무르익은것이아니기때문에우리사회에이를향한오해와편견이아직많이남아있다.대표적인것이개인주의와이기주의를동일시하는시선이다.개인주의가무조건옳고집단주의는무조건배척해야한다는생각도있다.이러한오해와충돌은결국개인주의에대한이해가없는상황에서기인한것이다.
《왜개인주의가문제일까?》는이러한개인주의를둘러싼이러한오해를바로잡고오용을막기위해쓰였다.숭의여고역사교사이기도한저자는교실현장에서학생들이개인주의적성향은강해지는데반해그것에대한이해는부족한것을발견했고,청소년눈높이에맞춘개인주의이야기를들려주고자펜을들었다.이책은개인주의가무엇인지,왜중요한지,그것에서비롯한문제는없는지하나씩짚어본다.고대그리스로거슬러올라가개인주의사상의흐름을살피고,입시경쟁같은개인주의에기반한현상을청소년이어떻게받아들여야할지도다룬다.
개인주의는옳은것도그른것도아니다.저자는다만그것을올바르게이해하고삶에적용하는것이중요하다고말한다.자유라는개념만알고책임이란개념은모르는사람은개인주의자가아닌이기주의자,자기중심주의자가된다.청소년이이책으로개인주의라는개념의전체그림을살피고나면,일상에서개인주의라는생각에어떤태도를취해야하는지도결정할수있을것이다.
▼역사속에서개인주의찾기
저자는영국에서근대사를공부한경험을살려이책에서개인주의가발달한역사를쉽고선명하게짚는데,이는이책의강점이기도하다.개인주의라는건그야말로보이지않는생각이기에그설명도추상적일수밖에없는데,개인주의라는발상의뿌리부터거슬러올라가그탄생배경과개인주의를주장한인물의삶을따라가다보면개인주의라는개념이자연스레또렷해지는것이다.
예컨대개인주의라는개념에근간에는자유주의가있고자유주의는사유재산과밀접한연관이있다.이러한생각의시초는영국철학자존로크다.그는국가가그어떤힘으로도개인의권리를빼앗을수없으며그권리의근간에는사적재산이있다고믿었는데,이러한로크의사상이사적재산권을옹호하는영국사회의전통사상이되어개인주의가뿌리내리는근간이된것이다.이생각은그대로미국으로건너가하이에크의경제학이론,데이비스소로의《월든》으로대표되는삶의태도로뿌리내리면서사회전반으로퍼져나갔다.
▼학교에서의경쟁을어떻게받아들여야할까?
우리청소년에게명백하게주어진사실은성적으로경쟁한다는것이다.경쟁은개인주의에입각한시스템에서필수불가결한요소로저자는경쟁자체가나쁜것은아니라고말한다.대학입시라는목표아래학력의구매자인학생과학력을판매하는대학교는서로의가치를확인하고선택하는일종의거래상황에놓여있다는것이다.학력시장이존재하고그것을향한욕망이사라지지않는한이경쟁은엄연한현실이다.
많은교육전문가가이러한학력시장자체를사회문제로지적하고정상화해야한다고말하지만,저자는그정상화가무엇인지에대한구체적합의가없기에공허한논의가될수밖에없다고지적한다.저자는개인주의에입각한학력시장의존재를인정하되여기서벌어지는경쟁이과잉되거나무의미한경쟁이되지않도록교육하고학생자신도받아들여야한다고말한다.학생개개인이왜경쟁하고어떤목표를위해경쟁하는지스스로납득하고,자립심을바탕으로경쟁할수있도록환경을조성해야한다는것이다.경쟁환경에대해쉬쉬하거나경쟁에서무조건이겨야한다고말하는것보다,목표를이루려면어떤경쟁을거치게되는지학생이명확하게이해하고조언받아야한다고말한다.선택의자유와경쟁은동전의양면처럼존재할수밖에없다는사실을짚고,이것이개인주의에입각한시장의기본원리라는사실을알려줘야하는것이다.
이처럼개인주의는지금청소년의삶을관통하는문제다.청소년이개인주의를어떻게이해하느냐에따라자신의역할에임하는태도도완전히달라질수있다.청소년눈높이에서개인주의가무엇인지한눈에이해하고싶다면이책,《왜개인주의가문제일까?》에그해답이있다.
