개구리와박쥐,바나나와소나무를넘어인간까지
종간장벽을무너뜨리는곰팡이의위협
책은크게1부와2부로구성되어있는데,먼저1부'현상'에서는곰팡이가생명종에일으킨문제를추적한다.인간의몸을숙주로삼는곰팡이'칸디다아우리스'는10년쯤전에일본에서환자의귀에서발견되어'귀곰팡이'라는이름이붙었고이후미국에서는사망한환자들의원인으로밝혀지기시작했다.2019년에는기후변화로인한신종인간곰팡이병원체의첫번째사례일수있다는의견이나왔는데,보통곰팡이는인간의체온에서살아남을수없지만곰팡이중일부가기후변화로인해높은온도에적응하면서인간의체온에도적응한결과라는것이다.여기에더해칸디다아우리스가퍼지기좋은환경까지갖춰졌는데,바로코로나19팬데믹이었다.실제로2020년코로나19바이러스로환자가급증한플로리다의한병원에서는칸디다아우리스에감염된환자15명중12명이코로나19환자이기도했다.
이어곰팡이가우리먹거리를위협하는대표적인사례로바나나가등장한다.바나나는옥수수,밀,쌀에이어세계에서네번째로중요한작물로,바나나에는수천가지품종이있지만우리가먹는바나나는대부분이캐번디시한품종이다.그리고캐번디시는더맛이좋다고알려졌던'그로미셸'이라는종의대체품종이다.그런데'그로미셸'은왜사라졌을까?쿠벤세라는곰팡이가'그로미셸'을모두썩게했기때문이다.이곰팡이를죽일수있는유일한방법은흙에물을채우는것뿐이었는데그렇게하면유익한토양미생물도모두죽을수밖에없었고결국곰팡이가최후의승자가되었다.문제는곰팡이'푸사륨오도라티시뭄',즉TR-4가세계의캐번디시농장을점차파괴하고있다는사실이다.코스타리카의전직농업부장관은이렇게말한다.
"TR-4가밀어닥치면…우리는9억달러에달하는무역가치를잃을것이다.심각한실업,마약,범죄가일어날것이다."
생물다양성,기후변화대응,첨단생명공학까지
‘곰팡이팬데믹’의대응책을논하다
저자는노르웨이스발바르에있는국제종자저장고를먼저소개한다.국제종자저장고는2006년부터씨앗을수집하기시작했으며이를비롯한종자은행들은인류의미래를담보하고있다.유전자의저항성을높이기위한유전공학도활발하게이뤄지고있다.특히CRISPR/Cas9시스템,이른바'유전자가위'를이용해생물의유전부호를편집해특정유전자의기능을끄고켤수있게되었고,면역유전자를편집해침입한곰팡이를빠르게억제할수있게하는기술도개발중이다.참고로2017년오스트레일리아퀸즐랜드대학교의생명공학자들은야생바나나가가진푸사륨시들음병저항성유전자를캐번디시에이식했다고보고하기도했다.이러한과학기술과더불어정책적으로모든동식물을무역할때검역관리를철저히해곰팡이의이동을막을수있다고저자는말한다.이러한정책을위해열정을쏟는인물들의치열한스토리도흥미롭게펼쳐진다.
"예방은어렵지만,불가능하지는않다.예방을위해,우리인간이세계전체로이동하는동식물에더욱주의하고,먼나라를여행하는사람들은더욱더주의를기울여야한다.이는또한생물다양성을보호하고,서식지손실을줄이는것을의미한다."
가장끈질긴생명체,
곰팡이가우주로퍼지면어떻게될까?
곰팡이가우주를오염시킬수있는가능성에대한이야기도흥미롭다.러시아미르우주정거장에서는실제로곰팡이문제가발생했다.우주정거장에서도곰팡이가늘하던대로창문밀봉부위,제어패널,전선주변에서퍼져나간것이다.결국정거장은폐기되었다.최근과학자들은곰팡이가우주선외부에서도생존할수있다고추측한다.행성보호는국제적인행성간우주탐사의기본원칙이기때문에,지금우리는탐사선을달이나그너머로보내기전에우리가할수있는모든범위에서오염을제거하는단계를거친다.그럼에도포자는남아있을수있으며,참고로화성을향해떠날때'퍼서비어런스'내부에는NASA의방침에따라우주선전체에50만개의포자가허용되었고,로버자체에는약4만1000개가허용되었다.저자는우리에게이렇게질문을던진다.우리가우주를탐험하다가그곳에미생물의DNA흔적을남겼다고하자.이후에우리가외계에서DNA를발견한다면,그것이우리가남긴흔적인지아니면DNA에기반한외계생명체인지구분할수있을까?
이책《곰팡이,가장작고은밀한파괴자들》은곰팡이라는우리가그간주목하지않았던생물의매혹적이고도치명적인면모를살피면서,곰팡이팬데믹에예방할대응책을선명하게제시하고있다.
