클레이튼 커쇼

“당신의 선수는 누구입니까?” 브레인스토어의 선수 시리즈는 각 도서마다 현 시대와 세대를 대표하는 선수 한 명을 깊이 있게 탐구하고, 스타일리시하게 표현하여, ‘보는 책’을 넘어 ‘소장하고 싶은 책’을 만드는 것을 추구하는 새로운 형식의 단행본이다. 2021년 8월 탄생한 이 시리즈는 단순히 ‘스포츠 경기를 직접 뛰는 선수’에 국한되지 않은, 더 확장된 의미에서의 ‘스포츠인’까지도 이야기하는 스포츠 전문 도서 시리즈다. 거기에 멋진 인물 사진을 가득 담은 무크지 형식으로 소장 가치까지 확실히 가져가는 스포츠 마니아들을 위한 굿즈라고도 할 수 있다.
이번 스물네 번째 선수 시리즈의 주인공은 LA 다저스의 영원한 에이스이자 살아 있는 전설, 클레이튼 커쇼다. 메이저리그 최고의 좌완 파이어볼러로 불리며 강속구를 뿌리던 그는 2020년 월드 시리즈 우승, 올스타 선정 11회, 2014년 내셔널리그 MVP, 그리고 세 차례의 사이영상을 포함해 수많은 수상 이력과 대기록을 남겼다. 그 모든 기록이 증명하듯, 커쇼는 다저스를 넘어 MLB를 대표하는 ‘최고의 투수’로 선정되어도 손색없는 선수다. 2025년 9월 20일, 경기를 마친 커쇼는 은퇴를 발표하며 다저스의 영원한 상징이자 역사로 남게 되었다. 『선수 24 - 클레이튼 커쇼』에서는 그의 스토리와 특별한 배경을 메이저리그 전문가 한승훈 해설위원과 손윤 기자, 두 야구 저널리스트의 시선으로 오롯이 담아보고자 한다.
커쇼는 유년기 시절부터 남들과는 다른, 그만의 독특한 재능을 가지고 있었다. 보통 어린 나이에 스포츠에서 두각을 드러내는 이들은 대부분 육체적으로 더 빠르고, 더 힘이 강한 경우인 반면, 커쇼는 또래와 비슷한 신체적 조건으로도 야구의 ‘본질’이라고 할 수 있는 ‘티자를 아웃시키는 기술’에 탁월했다. 단순히 힘이나 스피드만 앞세우는 1차원적인 야구가 아니라 훌륭한 제구력과 빼어난 커브를 바탕으로 상대 타자를 공략하는 방법을 알고 있었던 것이다. 그의 재능은 여름 야구 대회에서 자신의 운명을 바꿔줄 코치 아서 레이 존슨을 만나 급속히 성장했다. 존슨 코치의 지도 아래 커쇼는 고교 최고의 유망주로 자리매김했고, 마침 그를 주시하던 LA 다저스가 전체 7순위로 지명하면서 230만 달러의 계약금과 함께 전설의 서막이 올랐다.
마이너리그에 진입한 커쇼는 어느 정도 적응 기간이 필요한 모습을 보이는 여느 고졸 투수들과 달리, 동료들에게 ‘여기에 오래 있을 선수가 아니다’라는 평가를 들을 정도로 훌륭한 모습을 보여주었다. 그럼에도 불구하고 다저스는 커쇼에게 제 3구종을 장착하라는 숙제를 내주었다. 그때까지 커쇼는 폭발적인 구속과 낙차가 큰 커브로 타자를 압도하는 투수였다. 그러나 메이저리그에서는 두 가지 구종만으로는 오래 살아남기 어려운 것이 명백한 사실이었고, 던지는 구종이 읽히는 순간 빅리그 타자들의 먹잇감이 되는 것은 순식간이었다. 물론 처음에는 구단의 결정에 불만이 있었던 커쇼이지만, 결국 구단의 이 ‘숙제’는 커쇼를 MLB 최고의 투수로 오랫동안 군림할 수 있게 해주었다.
2008년 5월 22일, 커쇼는 마지막 마이너 리그 경기를 마친 직후 마침내 메이저리그로 승격했다. 3일 뒤인 5월 25일, 그의 메이저리그 데뷔전 상대는 당시 내셔널리그 중부지구 2위였던 세인트루이스 카디널스였다. 상대 타선에는 쟁쟁한 베테랑들이 포진해 있었고, 신인 투수에게는 너무나 가혹한 상황처럼 보였다. 그러나 커쇼는 6이닝 동안 흔들림 없는 피칭으로 제 몫을 다했고, 팀의 승리를 이끌었다. 그리고 그해 7월 27일, 열 번째 선발 등판에서 마침내 메이저리그 첫 승을 기록하며 자신의 이름을 알렸다.
2009년, 커쇼는 한 번 더 진화했다는 평가를 받을 정도로 성장한 모습을 보여주었다. 평균 시속 94마일의 강속구와 낙차가 큰 커브를 앞세워 9이닝당 9.7개의 탈삼진을 기록하며 타자들을 압도했고, 이듬해인 2010년에는 슬라이더를 새로 장착해 구종의 폭을 넓혔으며, 데뷔 이후 처음으로 두 자릿수 승리를 올렸다. 메이저리그 3년 차에 접어든 그는 이제 명실상부한 다저스의 주전 선발 투수로 자리 잡았다. 커쇼는 리그에서 가장 빠른 공을 던지는 투수 중 하나였지만, 단순히 ‘빠르게’ 던지는 데 그치지 않았다. 그는 타자의 타이밍을 빼앗는 법을 알고 있었고, 그 점이 그를 난공불락의 투수로 만들었다.
2011년, 커쇼는 투수 부문 3관왕에 오르며 최고의 영예인 사이영상을 수상했다. 이어 2013년과 2014년에도 눈부신 활약을 이어갔다. 특히 2014년에는 다승왕, 평균자책점 1위, 239개의 탈삼진을 기록하며 완벽에 가까운 시즌을 보냈다. 그해 커쇼는 사이영상과 함께 MVP를 동시에 수상하며, 메이저리그 역사상 단 11번째로 두 타이틀을 동시에 거머쥔 투수가 되었다. 2015년부터 2017년까지는 잦은 부상에 시달렸지만, 그는 여전히 꾸준히 팀을 이끌며 베테랑의 모습을 보여주었다. 그는 마침내 통산 2,000탈삼진을 달성하며 역대 79번째 투수로 이름을 올렸고, 통산 세 번째 다승왕에 등극했다.
커쇼는 LA 다저스에서 18시즌 동안 활약하며 에이스 투수란 무엇인가를 확실하게 보여주었고, 단순히 개인의 성과를 넘어, 다저스의 전반적인 스타일과 정신을 대표하는 상징적인 역할을 했다. 『선수 24 - 클레이튼 커쇼』에서는 다저스와 함께 20년에 가까운 긴 시간 동안 활약했던 커쇼의 그 시절을 특별한 기억으로 남기고 마지막 시즌, 승리를 거머쥐며 완벽하게 마무리한 그의 모든 커리어를 상세히 전달한다. 야구 전문가 두 저널리스트의 인사이트 넘치는 글과 함께 커쇼와 다저스의 18년 동행을 다채로운 이미지로 전달하는 것도 이 책이 가진 독보적인 매력이라고 할 수 있을 것이다.