숨 가쁜 추적 (코로나19는 어디서 왔는가?)

코로나19 기원 논쟁은 과학의 영역을 넘어 정치와 국가 감정의 소용돌이에 휘말려 왔다. 한쪽에서는 “중국에서 조작됐다”, “우한 실험실에서 유출됐다”는 주장이 대중의 분노와 직관을 자극했고, 다른 쪽에서는 “자연 기원”을 뒷받침하는 분자 진화 연구 결과가 쌓였다. 과학자의 임무는 어느 가설이든 공정하게 검증하는 일이다. 이 책은 그 원칙-과학적 엄밀성과 품위 있는 사고-를 끝까지 지켜간다.
팬데믹 시기, 현장 취재가 어려웠던 저자는 공개된 과학 문헌과 연구자 인터뷰, 데이터 분석에 기반해 서술을 구성했다. 인용할 때는 실제 발언을 그대로 남기는 원칙을 지켰다.
흥미로운 점은, 저자가 본래 생물학이나 의학이 아닌 문학을 전공했다는 사실이다. 예일대와 옥스퍼드에서 윌리엄 포크너 연구를 하던 그가 생명 과학이라는 세계에 매료되어, 지금은 과학자들조차 감탄할 만큼 깊이 있고 엄밀한 저술을 이어오고 있다. 언어와 서사의 훈련을 쌓아온 인문학적 토대가, 복잡한 과학적 사실을 대중에게 정확하고도 쉽게 전달하는 데 결정적인 힘으로 작용한 것이다.
이 대목은 오늘의 의학·과학에도 중요한 함의를 준다. 감염병이라는 거대한 위협을 이해하고 대응하기 위해서는 데이터와 실험만이 아니라, 그것을 읽고 해석하며 사회와 소통할 수 있는 인문학적 상상력과 서사력이 필수적이라는 점이다. 과학의 언어를 일반 독자와 공유 가능한 지식으로 번역해내는 능력, 즉 ‘과학과 인문학의 교차 지점’이야말로 우리가 앞으로 맞닥뜨릴 수많은 위기를 준비하는 또 다른 형태의 방역 역량일 것이다.
저자는 “바이러스는 어디에서 왔는가?”라는 근본적인 질문을 일관되게 제기하며 정치적 논쟁이나 감정적 해석을 배제하고, 과학자의 시선으로 바이러스 자체를 깊이 파고들었다는 점에서 큰 의미를 지닌다. 그런 의미에서 이 책에 기록된 과학자들의 숨 가쁜(『Breathless』 - 이 책의 원제) 투쟁의 과정을 독자 여러분이 함께 따라가 보는 일은, 분명 깊고도 보람 있는 시간이 될 것이라 자신 있게 말씀드릴 수 있다.
유진홍