매일매일 유해화학물질

1,000명이 넘는 사망자와 수천 명이 건강 피해를 입은 가습기 살균제 참사 이후 살충제 달걀, 유해 생리대와 기저귀 논란, 비스페놀 영수증, 라돈 침대에 이르기까지… 유해화학물질의 피해는 오래전부터 알려져 왔지만 요즘처럼 우리를 불안에 떨게 한 적은 없다. 심지어 화학물질에 대한 공포증을 의미하는 ‘케모포비아’가 확산되고 있을 정도다.

실제 평범한 사람이 하루에 노출되는 화학물질의 수와 양은 얼마나 될까? 흔히 우리가 사용하는 세제나 화장품, 플라스틱 용기나 일회용품, 식품 속 농약이나 보존제 정도를 먼저 떠올릴 것이다. 하지만 실제 우리를 둘러싼 화학물질은, 화학물질이 함유되어 있지 않은 것을 찾는 게 더 쉬울 정도로 그 수와 양을 가늠하기 힘들다. 헤어드라이어나 TV에 열이 가해지면 환경호르몬, 발암물질로 알려진 방염제가 휘발되어 공기를 오염시키고, 역한 냄새를 다른 냄새로 덮기 위해 사용하는 방향제 속에도 대부분 유해물질이 포함되어 있다. 음식을 조리하는 과정에서도 유해물질이 발생하며 항균이라 이름 붙은 소비제품에는 처음부터 생물을 죽이거나 억제하기 위한 용도로 만들어진 살생물질이 함유되어 있을 가능성이 크다. 즉, 우리의 생활 자체가 화학물질로 만들어진 제품과 환경 속에서 이뤄진다고 해도 과언이 아니다.

이 책의 저자는 우리가 수많은 화학물질에 둘러싸여 있어도 당장 아프거나 쓰러지지 않을 수 있다고 말한다. 하지만 작은 신호들을 무시한 채 유해화학물질에 지속적으로 노출된다면 몸에 조금씩 쌓인 화학물질 때문에 결국은 쓰러질지도 모른다고 경각심을 일깨운다. 특히 최근에는 급성독성을 일으키는 화학물질의 위협보다 지속적인 노출로 인한 화학물질의 만성적이면서도 미미한 영향이 새로운 위협으로 등장했다고 경고한다. (치명적인 질병인 암 역시 만성적 영향의 결과 중 하나다.) 실제 2016년 세계보건기구의 추산에 따르면 건강하지 않은 생활과 작업환경으로 인한 사망자 수가 2012년에만 1,260만 명에 이른다. 이중 유해물질로 인한 대기와 실내 공기, 물, 토양 등의 오염과 화학물질 노출 등으로 최소 820만 명이 사망하는 것으로 알려졌다. 편리한 생활을 위해 개발, 사용한 수많은 합성 화학물질이 결국 독이 되어 인류의 삶을 위협하고 있다.

하지만 대부분의 소비자들은 직접적인 피해를 입지 않는 이상, 일상 속 화학물질이 내 삶에 어떤 영향을 미치는지, 혹은 어떤 결과를 가져올지 알지 못한다. 전문가들조차 각 화학물질의 유해성을 일일이 파악하기 힘든 상황에서 소비자 개개인이 화학물질 전문가가 되기를 기대할 수는 없다. 이 책의 저자들은 최소한의 안전성조차 검증되지 않은 화학물질이 소비제품에 사용되어 우리의 삶을 위협하지 않게 하려면, 더 많은 소비자가 일상 속 유해화학물질의 존재를 인지하고 피해자들의 목소리에 귀 기울이고, 제도적 안전장치가 마련되는 데 힘을 보태야 한다고 말한다. 돈벌이에 눈 먼 기업들이 제품의 생산 과정에서 유해한 화학물질을 덜 배출하게 하고, 우리가 사용하는 제품에 처음부터 유해물질을 사용하지 못하게 하려면, 소비자가 기업과 정부, 정치권이 제대로 된 제도를 만들어 잘 시행할 수 있도록 더욱 목소리를 내고 감시해야 한다는 것이다.

이 책은 화학물질이 어떻게 우리 삶의 일부가 되었는지, 수많은 화학물질이 어떻게 쓰이고 있으며 지금까지 밝혀진 유해성과 위험성은 무엇인지, 또 우리의 건강과 삶에 어떠한 영향을 미치고 있는지, 무엇보다 유해물질에 지속적으로 노출됨에 따라 만성독성을 평생 걱정하며 살아야 하는 소비자들이 당장 실천할 수 있는 일은 무엇인지 조목조목 알려준다. 또한 화학 산업 단지 및 화학물질을 사용하는 기업 등에서 근무하는 작업자들이 겪는 건강 피해와 고통에 귀를 기울여야 그들의 고통이 나와 내 가족의 고통으로 이어지지 않는다고 강조한다. 유해화학물질이 우리의 일상을 위협하지 않게 하려면, 소비자인 우리는 무엇을 알고 있어야 하고, 또 기업과 정부, 정치권은 어떠한 역할을 해야 하는지 등 유해환경 시대를 살고 있는 우리가 놓쳐서는 안 될 환경 지식과 다음 세대를 위해 한번쯤 고민하고 실천해야 할 것들을 소개한다.