누구도 홀로 외롭게 병들지 않도록 (영국 사회를 뒤흔든 프롬 마을의 컴패션 프로젝트)

최근 코로나19 팬데믹을 겪으며 사회적 고립과 외로움이 심각한 사회 문제로 대두되고 있다. 고령화, 사회적 단절, 외로움이 질병을 낳는 시대. 사회적 단절로 인한 정신적 고통이 매일 담배 15개비를 피우는 것만큼 건강에 해롭다는 연구에 따라, 영국 정부는 일찍이 ‘외로움 담당 장관’, ‘자살 예방 장관’을 임명할 정도다. 그런데 서머싯의 작은 마을 프롬에서 놀라운 일이 벌어졌다. 마을 병원의 의료진과 지역사회개발자, 그리고 주민들이 네트워크를 만들어 마을 사람들을 이어주고, 아프고 외로운 사람들을 서로 돌보는 시스템을 구축하여 5년 간(2013-2018년) 지역 병원 응급실 입원률을 낮추는 뜻밖의 성과를 만들어 낸 것이다. 2018년, 프롬의 의사 헬렌 킹스턴 박사는 이 ‘컴패션 프롬 프로젝트’를 대표해 영국 총리 관저에 초청받아 ‘포인츠 오브 라이트’ 상을 수상했다. 이후 영국 정부 관료와 지자체 의료 관련 종사자, 방송국 관계자는 물론 스웨덴, 오스트리아 등 해외 각국에서 이 작은 마을을 찾아와 벤치마킹하기 시작했다.

천 명의 커뮤니티 커넥터가 당신의 건강과 행복을 지킨다
누구나 건강하고 행복한 삶을 원한다. 그러나 노화, 질병, 그리고 임종과 죽음은 인간이라면 누구도 피해갈 수 없다. 아무리 의료 기술이 발달하고, 신약이 개발된다고 하더라도 건강한 사회적 관계가 없다면 인간은 고립되어 지치고, 삶의 의욕을 상실한다. 이 책은 건강하고 행복한 삶을 위해 가장 필요한 것이 바로 ‘컴패션’ 그리고 ‘건강한 네트워크’라고 이야기 한다. 사람들을 연결해 주어 건강한 네트워크를 형성하고, 삶의 의욕과 희망을 돋우며 서로 돌보는 ‘컴패션 가득한’ 지역 공동체의 주민들은 더 많이 웃고, 건강하다는 것이다. 프롬에는 병원과 환자를 잇는 헬스 커넥터, 마을 주민들로 구성된 천 명이 넘는 커뮤니티 커넥터가 아프고 고립된 사람들을 서로 연결해 주고, 서로 돌보는 네트워크를 형성하고 있었다. 컴패션 프롬 프로젝트는 병원 의존도가 높아지면서 비용부담을 안고 있는 NHS(영국의 국민보건 서비스)의 고민에 해결 실마리를 던져주었다. 응급실 입원 횟수를 현저히 낮추는 모델을 만들어 비용을 절감했을 뿐 아니라, 마을 공동체를 의료 체계의 중심으로 되돌려 놓았고 마을은 활기를 띠고 주민들은 더 즐거운 일상을 누리며 소속감이 높아졌다.

“모든 도시와 지역사회, 도서관, 의회, 진료소, 병원, 호스피스, 학교에서
이 책을 적극 활용해야 한다.”
프롬의 지역 병원이 이런 놀라운 성과를 이끌 수 있었던 데는 다양한 모임을 만들고 도움이 필요한 사람들을 연결해준 ‘헬스 커넥터’와 주민들의 참여로 이루어진 ‘커뮤니티 커넥터’의 역할이 매우 핵심을 이루었다. 또 기존의 의회 구조를 바꾸기 위해 출범한 ‘프롬을 위한 무소속’ 정당의 지지와 지원이 바탕을 이루었다. 이 책에서 말하는 ‘컴패션 실천’은 단지, 보건 의료계에만 해당하는 이야기가 아니라 모든 분야, 모든 사람에게 필요하다. 개개인의 삶에서, 직장에서, 학교와 병원에서 의회와 국가에서 ‘컴패션 도시’를 지향하는 것이 우리 사회가 나아갈 방향이며 우리 각자의 건강과 행복을 지켜나가는 일이 될 것이다.