베오울프

고대 영시가 쓰이기 시작한 것은 7세기 중엽부터이나, 그보다 수 세기 전부터 유럽 대륙의 게르만 민족들 사이에는 구술시(口述詩)라는 확고한 전통이 이어져 오고 있었다. 『베오울프』는 영어로 쓰인 장시(長詩) 중 가장 오래된 작품이다. 이 시는 백성들을 공포에 떨게 하는 괴물들과 용을 격퇴하는 베오울프의 용감무쌍한 무용담임에도, 총체적 분위기는 음울하고 애조(哀調)적이다. 실제로 이 시가 쉴드 셰빙의 주장(舟葬)으로 시작하여 베오울프의 장례로 끝나는 만큼, 다른 모든 사건은 두 장례 사이에서 발생하며, 숙연한 분위기가 영웅의 찬란한 업적과 영광을 뒤덮고 있는 셈이다. 이 시의 유일한 필사본이 현재 영국국립도서관에 보존되어 있는데, 이 현존하는 유일한 사본마저 18세기에 소실(燒失)을 겨우 면했고, 그 후 필사, 제목 달기, 재(再)필사, 편집, 현대어 번역, 해설 등의 작업을 거쳐 오늘날 영문학의 대표적 고전으로 확고히 자리매김했다.