허스턴은 1891년 미국 앨라배마주에서 태어났으며, 1894년 이후 미국 최초의 흑인 자치 도시였던 플로리다주의 이튼 빌에서 어린 시절을 보냈다. 바너드 대학과 콜럼비아 대학에서 인류학과 민족지학을 전공하면서 주로 아프리카계 미국인들과 카리브해 민속학에 관해 연구하였다. 그 후 흑인 사회의 현대 문제에 관한 소설을 발표하면서 허스턴은 미국 할렘 르네상스의 중심인물이 되었다. 그녀의 소설에는 아프리카계 미국인으로서, 그리고 그 환경 속의 여성으로서 살아나가는 사람들의 삶이 그려져 있다. 《그들의 눈은 신을 보고 있었다》는 1937년 발표된 허스턴의 대표작으로, 할렘 르네상스의 고전으로 간주된다. 이 작품은 출간 후 오랫동안 문학계에서 인정받지 못했으나, 20세기 후반부터 흑인 미국 문학과 페미니즘 문학에 큰 영향을 미쳤다. 2005년 미국 《타임》지는 이 작품을 100대 영문 소설 중 한 권으로 선정했다.
