익스플로러 아카데미 1: 네뷸러의 비밀 (내셔널 지오그래픽 최고의 SF 시리즈 | 누구든 모험에 합류하면 절대 떠나지 못할 것이다)

‘내셔널 지오그래픽’은 그 이름만으로 믿을 수 있는 브랜드다. 탐험, 자연, 사진 분야를 대표하는 유일무이한 아이콘이기도 하다. 그 내셔널 지오그래픽이 100년이 넘는 시간 동안 지구 곳곳을 탐험한 노하우를 담아 어린이를 위한 소설을 펴냈다. 내셔널 지오그래픽의 〈익스플로러 아카데미〉 시리즈는 속도감과 흡인력이 넘치는 이야기 진행으로 독자의 마음을 사로잡는 한편, 실제와 가상현실을 오가는 주인공의 모험 속에 4D 프린팅, 생체 인식, 드론, 동물 언어 통역기 등 실제로 사용되고 있거나 개발 중인 최첨단 기술을 자연스레 녹여 냈다.
세상을 누비는 탐험가, 지구를 지키는 환경운동가, 첨단 기술을 익히고 키우는 과학자, 이 모든 전문가를 통틀어 부르는 말 ‘익스플로러’. 그리고 미국 워싱턴 D.C.에는 익스플로러를 키워내는 배움의 장 ‘익스플로러 아카데미’가 존재한다. 매년 전 세계에서 지원하는 수천 명의 어린이와 청소년 중 겨우 25명 남짓한 ‘준비된 이들’만이 아카데미에 발을 들일 수 있다. 하와이에 사는 열두 살의 크루즈 코로나도 역시 그 행운의 주인공 중 하나로 아카데미의 입학 통지서를 받는다. 하지만 흥분되는 마음은 잠시, 아카데미로 떠나기 전날부터 크루즈를 향한 ‘공격’이 시작되는데…. 크루즈는 자신과 엄마를 둘러싼 비밀을 풀고 수수께끼의 적 ‘네뷸러’의 음모를 파헤칠 수 있을까?
〈익스플로러 아카데미〉 1권 《네뷸러의 비밀》은 주인공 크루즈를 둘러싼 모험과 음모의 시작이자 ‘익스플로러 아카데미’의 이념과 수업 방식을 가장 뚜렷하게 볼 수 있는 장이기도 하다. 아카데미의 좌우명인 ‘모두와 협동, 모두를 존중, 무엇보다 명예’는 익스플로러가 반드시 가져야 할 마음가짐과도 같다. 지리, 천문, 생물, 해양, 환경보호, 과학 혁신, 예술, 저널리즘, 신체 단련과 서바이벌, 인류, 고생물, 암호 등 각 분야의 전문가들이 포진한 교수진을 통해 익스플로러가 다루고 있는 분야의 다양성과 그 활용 범위를 알 수 있다.
이뿐만 아니다. 아카데미의 핵심 시설인 컴퓨터 애니메이션 가상체험 장치 ‘케이브CAVE'에서 기후와 지형까지 고스란히 재현한 채 이뤄지는 가상현실 훈련과 실제 지형지물과 증강 현실AR을 혼합한 증강 현실 시합은 아카데미의 높은 기술 수준을 드러낸다. 여기에 더해 크루즈와 에밋, 세일러, 브린디스 등 아카데미의 친구들을 단단히 묶는 우정은 그 어떤 전문가도 홀로 설 수 없으며 익스플로러의 가장 큰 능력은 협동심과 배려라는 사실을 자연스레 전해 준다. 그곳에 있기에 크루즈는 거대한 비밀을 가슴에 안아도 두렵지 않다. 모험에 함께하는 독자도 마찬가지일 것이다.