대나무 숲의 임금님 귀

임금의 자리에 오른 뒤, 귀가 나귀의 귀처럼 커졌다는 〈삼국유사〉에 실린 신라 경문왕 설화를 장편동화로 풀어낸 작품입니다. 작품은 설화의 내용과 달리 임금님 귀를 보통의 크기로 설정하여 이야기를 전해줍니다. 김문홍 작가의 글에 어수현 작가의 섬세한 그림이 더해진 ‘책 먹는 고래’ 제28권입니다.
작품에서 임금의 귀는 백성의 소리를 얼마나 잘 듣느냐에 따라 커지기도 하고 작아지기도 합니다. 이를 모르는 신하들은 무조건 임금 귀가 크다고 복두장과 손녀에게 거짓을 강요합니다. 하지만 대나무 숲은 그 진실을 잘 알고 있습니다.
작품은 옛 설화를 바탕으로 하면서도 임금의 귀는 왜 당나귀 귀여야 하는지를 흥미롭게 들려줍니다. 이를 통해 경청과 소통이 지도자뿐 아니라 누구에게나 중요하다는 사실을 알도록 합니다. 비밀과 거짓은 어떻게든 드러나게 마련이라는 사실 역시도 스스로 배우게 합니다.

〈임금에게 당나귀처럼 큰 귀가 필요한 이유〉
입은 하나인데 귀가 두 개인 건 하나를 말하면 두 개를 들어야 하기 때문이라는 말이 있습니다. 그만큼 상대의 말을 경청하고 존중해야 한다는 의미입니다. 특히 나라의 지도자는 예나 지금이나 백성의 말을 잘 새겨들어야 합니다.
‘임금님 귀는 당나귀 귀’라는 이야기가 우리나라는 물론 세계 여러 나라에 전해져 옵니다. 이 이야기들은 대부분 가슴에 품은 비밀을 주제로 합니다. 경문왕 설화는 경문왕의 우유부단함을 빗댄 이야기라고도 합니다.
이런 설화와 달리 동화는 당나귀 귀를 경청과 소통에 비유합니다. 임금이 당나귀처럼 큰 귀를 지녔다면 그만큼 백성의 말을 잘 들을 수 있을 테니까요. 작품은 이렇게 옛 설화를 각색하고 배경은 그 시대이지만, 경청과 소통이라는 오늘날의 중요한 가치를 어린이들에게 전하고 있습니다.