■존엄을잃어버린시대,“왜지금존엄한삶을말하는가”
2000년네덜란드에서최초로존엄사를합법화한이후존엄한죽음은세계적화두가되었다.하지만환경오염으로인해꿀벌이모두사라진괴팅겐의들판에앉아게랄트휘터는강한의문을제기한다.“사람들은왜,품위있는존엄한죽음은말하면서도그이전에존엄한삶을이야기하지는않는가?”
게랄트휘터는바로이러한반존엄한삶의조건을하나하나짚어가며,그가운데길을잃고파멸을향해가고있는우리삶의면면에대해뇌과학자로서깊은우려를드러낸다.거대한자본주의의물결속에기업과사회,개인이경쟁하고살아남기위해택한모든것들은기대치못한결과로우리에게되돌아왔다.지구온난화와대기오염등생존을위협하는환경재앙,이익극대화라는미명아래AI와자동화로봇으로대체되고있는노동의현실,그리고온라인에서만나는수많은광고와과잉정보들속에서비대해져버린개인의탐욕까지….이런현실속에서그자체로목적이어야하는인간은평가의대상과도구로전락한채방향을잃고휘청거린다.
흥미로운것은이처럼애정과소속감,주체성과자유와같은인간의기본적인욕구를무너뜨리는환경에처했을때,우리두뇌를정밀기계로촬영해보면몸이고통을느낄때와같은영역이활성화된다는것이다.말그대로반존엄한현실로인해뇌가고통받는것이다.이처럼[존엄하게산다는것]은존중과품위를잃고고통을주는모멸의시대,인간다움을잃어버린이시대에존엄이라는삶의원칙을되살리는일이가장시급하다고말한다.
■신경생물학적관점에서의‘존엄’,“권리가아닌뇌의감각이다”
과연인간에게‘존엄’이란어떤의미일까?잠을자거나쉴때에도20%의에너지를소비하는인간의두뇌는복잡한현대사회속에이미제기능을발휘하기어려울정도로큰혼란에빠져있다.이때혼란을잠재우고일관된방향을제시하는내면의나침반이필요한데,게랄트휘터는뇌속에뿌리깊이형성된감각인‘존엄성’이그역할을한다고밝힌다.
불안과우울,잠재력과동기부여등에대한자신의연구성과를일상의언어로풀어내며대중을위한교육에헌신해온게랄트휘터는,이책에서존엄이란인간의태도와행위에영향을미치는신념체계라고설명한다.인간의두뇌는타인과의경험을통해상호적으로학습하고구조화되는‘사회적기관’으로,평생에걸쳐사고와행동을통제하고방향을제시하는뉴런의패턴을새롭게형성한다.이러한뇌의성질을‘뇌가소성’이라고부르는데,인간만이지닌이특성을통해존엄이라는신념체계가형성된다.존엄은인간만이지닌감각인것이다.
“자신의존엄성을인식하게된인간은결코현혹되지않는다”라는이책의핵심명제는바로이러한뇌의작동방식에서비롯되었다.타인과의관계속에서보호와소속감,창의력과자율성을충분히경험한사람은강하게뿌리내린‘존엄’이라는신념을바탕으로그어떤외부의유혹에도자신의삶을지탱할수있다.따라서가족과교육기관,일터등다양한공동체에서존엄성을끊임없이인식하도록돕는과정이선행된다면이는곧개인뿐아니라사회의근본적인변화와발전이가능하게된다는것이다.
■어떻게존엄을회복할것인가,“존엄성을인식한인간은결코현혹되지않는다”
아이들은무언가잘못되었을때이를직감하며빨간램프에불이들어온다.아직신념체계의형성단계를거치지않았어도아이들은이미태어날때부터아주미세한감정의형태로존엄이라는감각을가지고있기때문이다.인간두뇌의초기형성단계에대한게랄트휘터의연구에따르면아이들로하여금끊임없이‘존엄성을인식’시키는것이교육의가장중요한과제다.과도한경쟁사회속에서우리아이들은필연적으로타인의목적,기대,더나아가명령의대상이되는경험에부딪히며본능으로타고난존엄성을서서히잃어가기때문이다.아이들은존엄성을잃는고통을피하기위해자신이당한대로,타인을수단으로취급하거나스스로를타인의평가대상으로만들어버리는등의해결책을찾아나선다.하지만자기존엄성에대해확신을가진아이라면무례한타인의행동에도크게상처받지않는다.호기심많고열정이넘치며,경쟁에서이겨인정받기위해서가아니라모든것에열린마음으로흥미롭게여기기때문에공부를한다는것이다.
이처럼인생에서가장중요한것이무엇인지,인간다움이란무엇인지를배우는과정이충분히주어질때,인간의두뇌는일관성을가지고더효율적으로사고하고행동함으로써더큰잠재력을발휘할수있게된다.마치누군가의도움이없이는자전거를탈수없던사람이여러번반복끝에페달을밟는것이익숙해지고,비로소더먼곳을향해나아갈수있는것과같은이치다.존엄을통해모든개인이자신의잠재력을일깨우고자유로운존재로거듭날수있다는게랄트휘터의주장은오로지경쟁을위해달리다지쳐버린우리에게뜨거운응원으로다가온다.
■경쟁을넘어,존엄을통해더나은행복을추구하는개인과사회를위하여
인간의본능을말살하는끔찍한유대인수용소에서조차인간은자신의존엄을지키려고한다.“결코앗아갈수없는정신적자유가마지막호흡의순간까지도자신의삶을더유의미하게만들어갈방법을찾게만들었다”라는빅터프랭클박사의말처럼,존엄성은삶의마지막보루에서다시살아갈희망을전해주는힘이기때문이다.마약,성폭력,갑질과각종비리등한국사회를뒤흔든수많은사건들속에서도,존엄이라는원칙을지키기위해사회의낮은곳에도움의손길을전하는사람들의이야기가더욱빛나는이유이기도하다.‘인간다운삶,품격있는삶이란무엇인가’라는질문앞에게랄트휘터가필생의연구에서길어올린통찰을담은이책이,혼란의시대를살아가는한국사회에더나은행복의가능성과잠재력을찾아나설수있는용기를전해줄것이다.
