숨은 꽃들의 귀환 (강태근 중편 소설집)

이 소설은 강태근 소설가가 그동안 문예지에 발표한 다섯 편의 중편을 묶은 중편 소설집이다. 70년대와 80년대를 비롯해 2020년 현재, 시한폭탄 같은 시대의 고민을 온몸으로 감당해온 작가의 시간을 치열하게 그리고 있다.
「목신의 오후」는 자신의 손으로 동료를 감원한 충격으로 자살을 선택한 아버지의 딸이 정신과 의사에게 보내는 편지글을 통해 직장인들의 애환을 서글프게 그리면서, 병원 개업의인 형준을 통해 우리 사회의 자화상을 집요하게 파헤치고 있다. 「김처선전」은 연산군 시대를 배경으로 하는 역사소설로 네 임금을 모신 환관 김처선과 그의 아들을 통해 ‘충절’의 의미를 되돌아보게 한다. 「그 여자의 겨울」은 시도 때도 없이 불장난을 하는 딸을 가진 여자와 그를 상담하는 의사, 또한 그의 주변인들의 모습과 생활을 촘촘하게 엮어 만화경 같은 우리 사회의 진경을 들여다보고 있다. 「우리 곁에 살다 간 나옹 선사」는 실명 소설로 경희대 문예장학생 동기들 가운데 시부문 문예장학생 조영호와, 한수산 작가의 필화사건에 억울하게 연루되어 비참하게 생을 마감한 박정만 시인의 이야기를 리얼하게 들려주어서 한국 문단의 이면사로도 충분히 읽힌다. 「출구 없는 비상구」는 40여 년의 교직생활을 마치고 어려운 환경 속에서 살아가는 아이들을 모아 가르치는 대안학교에서 봉사활동을 하는 장춘일 선생의 형상을 통해 우리 사회의 ‘출구 없는 비상구’ 교육의 현주소를 충격적으로 묘사하고 있다.
강태근 작가의 중편 소설집 『숨은 꽃들의 귀환』은 해직 교수 출신인 저자의 체험과 현실적인 삶의 총체성이 느껴지는 이야기와 탄탄한 구성을 바탕으로, 인간과 우리 사회의 아픔을 예민하게 진단하고 어루만져주는 감동의 귀환이다.