빛과 색을 탐하다

우리는 공기 없이 살 수 없는 것처럼 빛이 없이는 살 수 없다. 태양으로부터 무제한으로 공급되는 엄청난 빛 에너지로 지구는 따뜻하게 덥혀지고 식물들은 광합성을 하며 산소를 배출한다. 따뜻한 지구 환경에서 마음껏 숨 쉬며 생명을 유지하며 살아가는 것도 이 햇빛 덕분이다. 우리는 이렇게 귀중한 공기와 햇빛을 모두 무상으로 받는다. 싱그럽게 푸른 잔디밭에서 누워서 보는 파란 하늘과 하얀 뭉게구름, 철마다 뽐내는 아름다운 꽃들, 맛있는 과일들과 단풍이 보여주는 색의 향연은 우리 삶을 풍성하게 해준다.

세상이 시작된 태초에 탄생된 빛은 아직도 우주에서 하늘에서 그 흔적을 남기고 있다. 우리가 낮 동안 볼 수 있는 환한 빛은 태양에서 8분여 정도 걸려 달려온 과거의 산물이다. 이 빛을 통해 우리는 사물의 모양을 확인하고 아름다운 색깔도 구분할 수 있다. 하늘에 떠 있는 밝은 달도 태양 빛이 있어서 볼 수 있다. 빛을 쬐면 따뜻하고 눈에는 환하게 보이는데 만질 수도 없다. 이런 빛의 정체를 밝혀보고자 많은 철학자와 과학자들은 기원전부터 현재에 이르기까지 수천 년에 걸쳐 무던히 고심하고 탐구하였다. 많은 과학자들이 이론과 정교한 실험을 무기삼아 빛과 색의 비밀을 조금씩 밝혀냈고, 이제는 빛과 색을 응용하여 삶의 한 부분으로 도구화하기에 이르렀다.

빛과 색의 정체와 속성이 밝혀진 후 많은 과학자와 공학자들은 이를 이용하고자 또 다른 노력을 기울여왔다. 20세기에 들어서 본격적으로 발명되고 개발된 많은 기술들은 우리 삶을 풍족하게 만들었다. 빛을 파장별로 나누기도 하고, 직선으로 내닫기만 하는 빛을 구불구불한 곳을 따라 진행하도록 만들기도 했다. 수십 세기를 걸쳐 헌신해온 과학자들의 치열했던 탐구 정신과 그 결과물들의 발자취를 함께 따라가본다. 수많은 과학자들이 흘린 피와 땀으로 탄생한 과학적인 이론과 실험의 결과들이 응용기술로 이어지는 지적인 궤적을 살펴보는 것도 흥미로울 것이다.. 우리에게 무상으로 다가오는 빛과 색, 삶에서 떼놓을 없는 이 귀한 선물을 알아가는 지적인 즐거움과 기쁨을 누리기를 바라는 마음이다.