“그녀석들은죽어서도골칫덩이였다.”
땅속깊이파묻힌과거,그진실에대하여
미국플로리다주탤러해시의니클캠퍼스에서의문의비밀묘지가발견된다.두개골에금이가고갈비뼈에산탄이박힌수상쩍은유해들이세상밖으로드러나고,전국의언론들이이사건을주목하면서니클출신의피해자들이목소리를내기시작한다.뉴욕에사는엘우드커티스는일련의흐름을지켜보며드디어진실을밝힐때가왔음을깨닫는다.과거의자신과친구가겪은엄청난일을세상에알릴의무가있다고생각하면서.
《니클의소년들》은엘우드를중심으로과거와현재를오가며니클감화원에서벌어졌던일들을서술한다.인종차별정책이시행되었던1960년대와지금의2010년대가교차하는시점전환은과거와현재를선명히대비시키며그동안밝혀지지않은,혹은외면해왔던진실을드러낸다.버스보이콧운동,마틴루서킹목사의연설등흑인인권운동의중요한기점과감화원에서의은밀한폭력의증거를담은소설은한편의연대기이자가치있는역사고증물로도읽힌다.
콜슨화이트헤드는작가의말에서플로리다주마리아나의도지어남학교이야기에서영감을얻어소설을집필했다고말한다.1900년에개교한도지어남학교에서는관리인에의한상습적인폭력과성적학대가자행되었고,그로인해학생들이사망하기까지했으나학교와정부는이를은폐했다.이러한진실은사우스플로리다대학고고학과의조사를통해수십년만에세상에알려졌다.작가는전작《언더그라운드레일로드》에서도보여준생생한리얼리티와탁월한상상력에더욱강력한메시지를더해,마침내자신의문학적성취를한단계끌어올린소설을완성했다.
동시대최고의작가로꼽히는콜슨화이트헤드가복원해낸
차별로얼룩진미국의과거와현재그리고진보할미래
작가는엘우드의어린시절을통해1960년대흑인인권운동의현장을보여준다.엘우드는크리스마스선물로받은마틴루서킹의음반을닳도록들으면서,언젠가는할머니해리엇이일하는리치먼드호텔에유색인종손님이당당히현관으로들어오길꿈꾼다.〈라이프〉지에실린시위대의모습을보고감격하고,인권운동에열심인힐선생님의말하나하나에귀기울인다.잘못된일은바로잡는것이옳다고믿는엘우드는그렇게세상의부조리에맞설용기와의지를다진다.
엘우드는하나의원칙에마음이기울었다.킹목사가그원칙에형태와소리와의미를주었다.짐크로처럼검둥이들을계속누르려고하는거대한힘이있고,엘우드너를계속누르려고하는작은힘이있다.이를테면주위의다른사람들.이런크고작은힘앞에서너는꼿꼿이일어서너자신을잃지말아야한다.(…)미소를지으며너를속여텅빈것을넘기는사람이있는가하면,네게서너의자존감을빼앗아가는사람도있다.너는자신이누구인지반드시기억해야한다._39쪽
하지만운명의장난은엘우드를니클감화원으로보내버린다.대학교입학을목표로하던엘우드의수준에한참떨어지는수업과비위생적인시설은엘우드를끊임없이좌절시킨다.같은감화원내에서도흑인소년들은더낡은옷과더열악한기숙사,더형편없는음식을배급받는다는사실은불행에도피부색에따른차이가있음을알려준다.
그러나작가는미래를비관적으로만그리지않는다.곳곳에인용한마틴루서킹의연설문은엘우드에게빛한점없는어둠속에서도앞으로나아갈희망과용기를부여한다.현실이바뀌지않을것같아도언젠가는발전하리란믿음은때론바보처럼느껴지지만,그올곧음은또다른누군가에게삶의의지를준다.엘우드가니클에서만난친구터너는그런엘우드의사고방식을이상적이라며거부하면서도그의의지에점차감화된다.그리고이야기가마지막순간에다다를때,엘우드의이상은터너의삶을송두리째바꿔놓는다.
콜슨화이트헤드는한인터뷰에서“《니클의소년들》은힘있는자들이약자를학대하고도교묘히빠져나가결코책임을추궁받지않는이야기”라고말한바있다.강자가약자를유린해도합당한처벌이주어지지않는일은인종차별을비롯한모든힘의불균형가운데서발생하는현상일것이다.작가는“인종차별과인간의악행은현재진행중이며앞으로수년간지속될것”이라고현실을뼈아프게직시하면서도,다만좌절에빠지지않고나아가기위해희망을가질것을주문한다.비록과거는얼룩지고현재가암울해보이더라도미래는진보할것이라는그의메시지는우리로하여금더나은미래를꿈꿀수있는희망을준다.
